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一切都已就緒，兩根粗大的點火電極被從帷幕圈中央的一個鑽孔中地放下去，電極的電線直接通到劉欣所在的大帳篷中，接到一個有紅色大按鈕的開關上。這時所有的工作人員都各就各位，興奮地等待著。
「你最好再考慮一下，劉博士，你幹的事太可怕了，你不知道地火的厲害！」
阿古力再次對劉欣說。
「好了阿古力，從你到我這兒來的第一天，就到處散布恐慌情緒，還告我的狀，一直告到煤炭部，但公平地說你在這個工程中是做了很大貢獻的，沒有你這一年的工作，我不敢貿然試驗。」
「劉博士，別把地下的魔鬼放出來！」
「你覺得我們現在還能放棄？」劉欣笑著搖搖頭，然後轉向站在旁邊的李民生。
李民生說：「根據你的吩咐，我們第六遍檢查了所有的地質資料，沒有問題。
昨天晚上我們還在某些敏感處又加了一層帷幕。」他指了指屏幕上帷幕圈外的幾個小線段。
劉欣走到了點火電極的開關前，當把手指放到紅色按鈕上時，他停了一下，閉起了雙眼像在祈禱，他嘴動了動，只有離他最近的李民生聽清了他說的兩個字：
「爸爸……」
紅色按鈕按下了，沒有任何聲音和閃光，山谷還是原來的山谷，但在地下深處，在上萬伏的電壓下，點火電極在煤層中迸發出雪亮的高溫電弧。投影屏幕上，放置點火電極的位置出現了一個小紅點，紅點很快擴大，像滴在宣紙上的一滴紅墨水。
劉欣動了一下滑鼠，屏幕上換了一個畫面，顯示出計算機根據「地老鼠」發回的信息生成的燃燒場模型，那是一個洋蔥狀的不斷擴大的球體，洋蔥的每一層代表一個等溫層。高壓空氣泵在轟鳴，助燃空氣從多個鑽孔洶湧地注入煤層，燃燒場像一個被吹起的氣球一樣擴大著……一小時後，控制計算機啟動了高壓水泵，屏幕上的燃燒場像被針刺破了的氣球一樣，形狀變得扭曲複雜起來，但體積並沒有縮小。
劉欣走出了帳篷，外面太陽已落山，各種機器的轟鳴聲在黑下來山谷中迴蕩。
三百多人都聚集在外面，他們圍著一個直立的噴口，那噴口有一個油桶粗。人們為劉欣讓開一條路，他走上了噴口下的小平台。平台上已有兩個工人，其中一個看到劉欣到來，便開始旋動噴口的開關輪，另一位用打火機點燃了一個火把，把它遞給劉欣。隨著開關輪的旋動，噴口中響起了一陣氣流的嘶鳴聲，這嘶鳴聲急劇增大，像一個喉嚨嘶啞的巨人在山谷中怒吼。在四周，三百張緊張期待的臉在火把的光亮中時隱時現。劉欣又閉上雙眼，再次默念了那兩個字：
「爸爸……」
然後他把火把伸向噴口，點燃了人類第一口燃燒汽化煤井。
轟的一聲，一根巨大的火柱騰空而起，猛竄至十幾米高。那火柱緊接噴口的底部呈透明的純藍色，向上很快變成刺眼的黃色，再向上漸漸變紅，它在半空中發出低沉強勁的嘯聲，離得最遠的人都能感覺到它洶湧的熱力，周圍的群山被它的光芒照得通亮，遠遠望去，宛如黃土高原上空一盞燦爛的天燈！
人群中走出一個頭髮花白的人，他是局長，他握住劉欣的手說：「接受我這個思想僵化的落伍者祝賀吧，你搞成了！不過，我還是希望儘快把它滅掉。」
「您到現在還不相信我？它不能滅掉，我要讓它一直燃著，讓全國和全世界都看看！」
「全國和全世界已經看到了，」局長指了指身後蜂擁而上的電視記者，「但你要知道，試驗煤層和周圍大煤層的最近距離不到二百米。」
「可在這些危險的位置，我們連打了三道防火帷幕，還有好幾台高速鑽機隨時處於待命狀態，絕對沒有問題的！」
「我不知道，只是很擔心。這是部里的工程，我無權干涉，但任何一項新技術，不管看上去多成功，都有潛在的危險，在幾十年中各種危險我見過不少，這可能是我思想僵化的原因吧，我真的很擔心……不過，」局長再次把手伸給了劉欣，「我還是謝謝你，你讓我看到了煤炭工業的希望。」他又凝望了火柱一會兒，「你父親會很高興的。」
以後的兩天，又點燃了兩個噴口，使火柱達到了三根。這時，試驗煤層的產氣量按標準供氣壓力計算已達每小時五十萬立方米，相當於上百台大型煤氣發生爐。
對地下煤層燃燒場的調節全部由計算機完成，燃燒場的面積嚴格控制在帷幕圈總面積的三分之二以內，且界限穩定。應礦方的要求，多次做了燃燒場控制試驗，劉欣在計算機上用滑鼠畫一個圈圈住燃燒，然後按住滑鼠把這個圈縮小。隨著外面高壓泵轟鳴聲的改變，在一個小時內，實際燃燒場的面積退到縮小的圈內。同時，在距離大煤層較近的危險方向上，又增加了兩道長二百多米的防火帷幕。
劉欣沒有太多的事可做，他把所有的時間都花在接受記者採訪和對外聯絡上。
國內外的許多大公司蜂擁而至，其中包括像杜邦和埃克森這樣的巨頭。
第三天，一個煤層滅火隊員找到劉欣，說他們隊長要累垮了。這兩天阿力克帶領滅火隊發瘋似的一遍遍地搞地下滅火演習；他還自做主張，租用國家遙感中心的一顆衛星監視這一地區的地表溫度，他自己已連著三夜沒睡覺，晚上在帷幕圈外面遠遠近近地轉，一轉就是一夜。
劉欣找到阿力克，看到這個強壯的漢子消瘦了許多，雙眼紅紅的。「我睡不著，」
他說，「一合眼就做噩夢，看到大地上到處噴著這樣的火柱子，像一個火的森林…
…」
劉欣說：「租用遙感衛星是一筆很大的開銷，雖然我覺得沒必要，但既然已做了，我尊重你的決定。阿力克，我以後還是很需要你的，雖然我覺得你的煤層滅火隊不會有太多的事可做，但再安全的地方也是需要消防隊的。你太累了，先回北京去休息幾天吧。」
「我現在離開？你瘋了！」
「你在地火上面長大，對它形成了一種根深蒂固的恐懼感。現在，我們雖然還控制不了像新疆煤礦地火那麼大的燃燒場，但我們很快就能做到的！我打算在新疆建立第一個投入商業化運營的汽化煤田，到時候，那裡的地火將在我們的控制中，你家鄉的土地將布滿美麗的葡萄園。」
「劉博士，我很敬重你，這也是我跟你乾的原因，但你總是高估自己。對於地火，你還只是個孩子呢！」阿力克苦笑著，搖著頭走了。 災難是在第五天降臨的。當時天剛亮，劉欣被推醒，看到面前站著阿力克，他氣喘吁吁，雙眼發直，像得了熱病，褲腿都被露水打濕了。他把一張雷射印表機打出的照片舉到劉欣歸前，舉得那麼近，快擋住他的雙眼了。那是一幅衛星發回的紅外假彩色溫度遙感照片，像一幅色彩斑斕的抽象畫，劉欣看不懂，迷惑地望著他。
「走！」阿力克大吼一聲，拉著劉欣的手衝出帳篷。劉欣跟著他向山谷北面的一座山上攀去，一路上，劉欣越來越迷惑。首先，這是最安全的一個方向，在這個方向上，試驗煤層距大煤層有上千米遠；其次，阿力克現在領他走得也太遠了，他們已接近山頂，帷幕圈遠遠落在下面，在這兒能出什麼事呢。到達山頂後，劉欣喘息著正要質問，卻見阿力克把手指向山另一邊更遠的地方，劉欣放心地笑了，笑阿力克的神經過敏。但當他順著阿力克手指的方向看了好一會兒後，他終於發現了遠處山坡低處的糙地有些異樣：在糙地上出現了一個圓，圓內的綠色比周圍略深一些，不仔細看根本無法察覺。劉欣的心猛然抽緊了，他和阿力克向山下跑去，向糙地上那個暗綠色的圓跑去。
跑到那裡後，劉欣跪在糙地上看圓內的糙，並把它們同圓外的相比較，發現這些糙已蔫軟，並倒伏在地，像被熱水潑過一樣。劉欣把手按到糙地上，明顯地感覺到了來自地下的熱力，在圓區域的中心，有一縷蒸氣在剛剛出現的陽光中緩緩升起……
經過一個上午的緊急鑽探，又施放了上千個「地老鼠」，劉欣終於確定了一個噩夢般的事實：大煤層著火了。燃燒的範圍一時還無法確定，因為「地老鼠」在地下的行進速度只有每小時十幾米，但大煤層比試驗煤層深得多，它的燃燒熱量透到了地表，說明已燃燒了相當長的時間，火場已很大了。
事情有些奇怪，在燃燒的大煤層和試驗煤層之間的一千米土壤和岩石帶完好無損，地火是在這上千米隔離帶的兩邊燒起來的，以至於有人提出大煤層的火同試驗煤層沒有什麼關係。但這只是個安慰，連提出這個看法的人自己也不太相信。隨著勘探的深入，事情終於在深夜搞清楚了。
從試驗煤層中伸出了八條狹窄的煤帶，這些煤帶最窄處只有半米，很難察覺。
其中五條煤帶被防火帷幕截斷，而有三條煤帶呈向下的走向，剛剛爬到了帷幕的底部。這三條「煤蛇」中的兩條中途中斷了，但有一條一直通向千米外的大煤層。這些煤帶實際是被煤填充的地層裂fèng，裂fèng都與地表相通，為燃燒提供了良好的供氧，於是，那條煤帶成了連接試驗煤層和大煤層的一根導火索。
這三條煤帶都沒有在李民生提供的地質資料上標明。事實上，這種狹長的煤帶在煤礦地質上是極其罕見的，大自然開了一個殘酷的玩笑。
「我沒有辦法，孩子得了尿毒症，要不停地做透析，這個工種項目的酬金對我太重要了！所以我沒有盡全力阻止你……」李民生臉色蒼白，迴避著劉欣的目光。
現在，他們和阿古力站在隔開兩片地火的那座山峰上。這又是一個早晨，礦山和山峰之間的糙地已全部變成了深綠色，而昨天他們看到的那個圓形區域現在已成了焦黃色！蒸汽在山下瀰漫，礦山已看不清楚了。
阿古力對劉欣說：「我在新疆的煤礦滅火隊和大批設備已乘專機到達太原，很快就到這裡了。全國其它地區的力量也在向這兒集中。從現在的情況看，火勢很兇，蔓延飛快！」
劉欣默默地看著阿古力，好大一會才低聲問：「還有救吧？」
阿古力輕輕地搖搖頭。
「你就告訴我，還有多大的希望？如果封堵供氧通道，或注水滅火……」
阿古力又搖搖頭：「我有生以來一直在干那事，可地火還是燒毀了我的家鄉。
我說過，在地火面前，你只是個孩子。你不知道地火是什麼，在那深深的地下，它比毒蛇更光滑，比幽靈更莫測，它想去哪兒，凡人是攔不住的。這裡是地下巨量的優質無煙煤，是魔鬼渴望了上億年的東西。現在你把魔鬼放出來了，它將擁有無窮的能量和力量，這裡的地火將比新疆的大百倍！」
劉欣抓住這個維吾爾漢子的雙肩絕望地搖晃著：「告訴我還有多大希望？求求你說真話！」
「百分之零。」阿古力輕輕地說，「劉博士，你此生很難贖清自己的罪了。」
「你最好再考慮一下，劉博士，你幹的事太可怕了，你不知道地火的厲害！」
阿古力再次對劉欣說。
「好了阿古力，從你到我這兒來的第一天，就到處散布恐慌情緒，還告我的狀，一直告到煤炭部，但公平地說你在這個工程中是做了很大貢獻的，沒有你這一年的工作，我不敢貿然試驗。」
「劉博士，別把地下的魔鬼放出來！」
「你覺得我們現在還能放棄？」劉欣笑著搖搖頭，然後轉向站在旁邊的李民生。
李民生說：「根據你的吩咐，我們第六遍檢查了所有的地質資料，沒有問題。
昨天晚上我們還在某些敏感處又加了一層帷幕。」他指了指屏幕上帷幕圈外的幾個小線段。
劉欣走到了點火電極的開關前，當把手指放到紅色按鈕上時，他停了一下，閉起了雙眼像在祈禱，他嘴動了動，只有離他最近的李民生聽清了他說的兩個字：
「爸爸……」
紅色按鈕按下了，沒有任何聲音和閃光，山谷還是原來的山谷，但在地下深處，在上萬伏的電壓下，點火電極在煤層中迸發出雪亮的高溫電弧。投影屏幕上，放置點火電極的位置出現了一個小紅點，紅點很快擴大，像滴在宣紙上的一滴紅墨水。
劉欣動了一下滑鼠，屏幕上換了一個畫面，顯示出計算機根據「地老鼠」發回的信息生成的燃燒場模型，那是一個洋蔥狀的不斷擴大的球體，洋蔥的每一層代表一個等溫層。高壓空氣泵在轟鳴，助燃空氣從多個鑽孔洶湧地注入煤層，燃燒場像一個被吹起的氣球一樣擴大著……一小時後，控制計算機啟動了高壓水泵，屏幕上的燃燒場像被針刺破了的氣球一樣，形狀變得扭曲複雜起來，但體積並沒有縮小。
劉欣走出了帳篷，外面太陽已落山，各種機器的轟鳴聲在黑下來山谷中迴蕩。
三百多人都聚集在外面，他們圍著一個直立的噴口，那噴口有一個油桶粗。人們為劉欣讓開一條路，他走上了噴口下的小平台。平台上已有兩個工人，其中一個看到劉欣到來，便開始旋動噴口的開關輪，另一位用打火機點燃了一個火把，把它遞給劉欣。隨著開關輪的旋動，噴口中響起了一陣氣流的嘶鳴聲，這嘶鳴聲急劇增大，像一個喉嚨嘶啞的巨人在山谷中怒吼。在四周，三百張緊張期待的臉在火把的光亮中時隱時現。劉欣又閉上雙眼，再次默念了那兩個字：
「爸爸……」
然後他把火把伸向噴口，點燃了人類第一口燃燒汽化煤井。
轟的一聲，一根巨大的火柱騰空而起，猛竄至十幾米高。那火柱緊接噴口的底部呈透明的純藍色，向上很快變成刺眼的黃色，再向上漸漸變紅，它在半空中發出低沉強勁的嘯聲，離得最遠的人都能感覺到它洶湧的熱力，周圍的群山被它的光芒照得通亮，遠遠望去，宛如黃土高原上空一盞燦爛的天燈！
人群中走出一個頭髮花白的人，他是局長，他握住劉欣的手說：「接受我這個思想僵化的落伍者祝賀吧，你搞成了！不過，我還是希望儘快把它滅掉。」
「您到現在還不相信我？它不能滅掉，我要讓它一直燃著，讓全國和全世界都看看！」
「全國和全世界已經看到了，」局長指了指身後蜂擁而上的電視記者，「但你要知道，試驗煤層和周圍大煤層的最近距離不到二百米。」
「可在這些危險的位置，我們連打了三道防火帷幕，還有好幾台高速鑽機隨時處於待命狀態，絕對沒有問題的！」
「我不知道，只是很擔心。這是部里的工程，我無權干涉，但任何一項新技術，不管看上去多成功，都有潛在的危險，在幾十年中各種危險我見過不少，這可能是我思想僵化的原因吧，我真的很擔心……不過，」局長再次把手伸給了劉欣，「我還是謝謝你，你讓我看到了煤炭工業的希望。」他又凝望了火柱一會兒，「你父親會很高興的。」
以後的兩天，又點燃了兩個噴口，使火柱達到了三根。這時，試驗煤層的產氣量按標準供氣壓力計算已達每小時五十萬立方米，相當於上百台大型煤氣發生爐。
對地下煤層燃燒場的調節全部由計算機完成，燃燒場的面積嚴格控制在帷幕圈總面積的三分之二以內，且界限穩定。應礦方的要求，多次做了燃燒場控制試驗，劉欣在計算機上用滑鼠畫一個圈圈住燃燒，然後按住滑鼠把這個圈縮小。隨著外面高壓泵轟鳴聲的改變，在一個小時內，實際燃燒場的面積退到縮小的圈內。同時，在距離大煤層較近的危險方向上，又增加了兩道長二百多米的防火帷幕。
劉欣沒有太多的事可做，他把所有的時間都花在接受記者採訪和對外聯絡上。
國內外的許多大公司蜂擁而至，其中包括像杜邦和埃克森這樣的巨頭。
第三天，一個煤層滅火隊員找到劉欣，說他們隊長要累垮了。這兩天阿力克帶領滅火隊發瘋似的一遍遍地搞地下滅火演習；他還自做主張，租用國家遙感中心的一顆衛星監視這一地區的地表溫度，他自己已連著三夜沒睡覺，晚上在帷幕圈外面遠遠近近地轉，一轉就是一夜。
劉欣找到阿力克，看到這個強壯的漢子消瘦了許多，雙眼紅紅的。「我睡不著，」
他說，「一合眼就做噩夢，看到大地上到處噴著這樣的火柱子，像一個火的森林…
…」
劉欣說：「租用遙感衛星是一筆很大的開銷，雖然我覺得沒必要，但既然已做了，我尊重你的決定。阿力克，我以後還是很需要你的，雖然我覺得你的煤層滅火隊不會有太多的事可做，但再安全的地方也是需要消防隊的。你太累了，先回北京去休息幾天吧。」
「我現在離開？你瘋了！」
「你在地火上面長大，對它形成了一種根深蒂固的恐懼感。現在，我們雖然還控制不了像新疆煤礦地火那麼大的燃燒場，但我們很快就能做到的！我打算在新疆建立第一個投入商業化運營的汽化煤田，到時候，那裡的地火將在我們的控制中，你家鄉的土地將布滿美麗的葡萄園。」
「劉博士，我很敬重你，這也是我跟你乾的原因，但你總是高估自己。對於地火，你還只是個孩子呢！」阿力克苦笑著，搖著頭走了。 災難是在第五天降臨的。當時天剛亮，劉欣被推醒，看到面前站著阿力克，他氣喘吁吁，雙眼發直，像得了熱病，褲腿都被露水打濕了。他把一張雷射印表機打出的照片舉到劉欣歸前，舉得那麼近，快擋住他的雙眼了。那是一幅衛星發回的紅外假彩色溫度遙感照片，像一幅色彩斑斕的抽象畫，劉欣看不懂，迷惑地望著他。
「走！」阿力克大吼一聲，拉著劉欣的手衝出帳篷。劉欣跟著他向山谷北面的一座山上攀去，一路上，劉欣越來越迷惑。首先，這是最安全的一個方向，在這個方向上，試驗煤層距大煤層有上千米遠；其次，阿力克現在領他走得也太遠了，他們已接近山頂，帷幕圈遠遠落在下面，在這兒能出什麼事呢。到達山頂後，劉欣喘息著正要質問，卻見阿力克把手指向山另一邊更遠的地方，劉欣放心地笑了，笑阿力克的神經過敏。但當他順著阿力克手指的方向看了好一會兒後，他終於發現了遠處山坡低處的糙地有些異樣：在糙地上出現了一個圓，圓內的綠色比周圍略深一些，不仔細看根本無法察覺。劉欣的心猛然抽緊了，他和阿力克向山下跑去，向糙地上那個暗綠色的圓跑去。
跑到那裡後，劉欣跪在糙地上看圓內的糙，並把它們同圓外的相比較，發現這些糙已蔫軟，並倒伏在地，像被熱水潑過一樣。劉欣把手按到糙地上，明顯地感覺到了來自地下的熱力，在圓區域的中心，有一縷蒸氣在剛剛出現的陽光中緩緩升起……
經過一個上午的緊急鑽探，又施放了上千個「地老鼠」，劉欣終於確定了一個噩夢般的事實：大煤層著火了。燃燒的範圍一時還無法確定，因為「地老鼠」在地下的行進速度只有每小時十幾米，但大煤層比試驗煤層深得多，它的燃燒熱量透到了地表，說明已燃燒了相當長的時間，火場已很大了。
事情有些奇怪，在燃燒的大煤層和試驗煤層之間的一千米土壤和岩石帶完好無損，地火是在這上千米隔離帶的兩邊燒起來的，以至於有人提出大煤層的火同試驗煤層沒有什麼關係。但這只是個安慰，連提出這個看法的人自己也不太相信。隨著勘探的深入，事情終於在深夜搞清楚了。
從試驗煤層中伸出了八條狹窄的煤帶，這些煤帶最窄處只有半米，很難察覺。
其中五條煤帶被防火帷幕截斷，而有三條煤帶呈向下的走向，剛剛爬到了帷幕的底部。這三條「煤蛇」中的兩條中途中斷了，但有一條一直通向千米外的大煤層。這些煤帶實際是被煤填充的地層裂fèng，裂fèng都與地表相通，為燃燒提供了良好的供氧，於是，那條煤帶成了連接試驗煤層和大煤層的一根導火索。
這三條煤帶都沒有在李民生提供的地質資料上標明。事實上，這種狹長的煤帶在煤礦地質上是極其罕見的，大自然開了一個殘酷的玩笑。
「我沒有辦法，孩子得了尿毒症，要不停地做透析，這個工種項目的酬金對我太重要了！所以我沒有盡全力阻止你……」李民生臉色蒼白，迴避著劉欣的目光。
現在，他們和阿古力站在隔開兩片地火的那座山峰上。這又是一個早晨，礦山和山峰之間的糙地已全部變成了深綠色，而昨天他們看到的那個圓形區域現在已成了焦黃色！蒸汽在山下瀰漫，礦山已看不清楚了。
阿古力對劉欣說：「我在新疆的煤礦滅火隊和大批設備已乘專機到達太原，很快就到這裡了。全國其它地區的力量也在向這兒集中。從現在的情況看，火勢很兇，蔓延飛快！」
劉欣默默地看著阿古力，好大一會才低聲問：「還有救吧？」
阿古力輕輕地搖搖頭。
「你就告訴我，還有多大的希望？如果封堵供氧通道，或注水滅火……」
阿古力又搖搖頭：「我有生以來一直在干那事，可地火還是燒毀了我的家鄉。
我說過，在地火面前，你只是個孩子。你不知道地火是什麼，在那深深的地下，它比毒蛇更光滑，比幽靈更莫測，它想去哪兒，凡人是攔不住的。這裡是地下巨量的優質無煙煤，是魔鬼渴望了上億年的東西。現在你把魔鬼放出來了，它將擁有無窮的能量和力量，這裡的地火將比新疆的大百倍！」
劉欣抓住這個維吾爾漢子的雙肩絕望地搖晃著：「告訴我還有多大希望？求求你說真話！」
「百分之零。」阿古力輕輕地說，「劉博士，你此生很難贖清自己的罪了。」