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靳輔睜大了眼睛望著滿面笑容的明珠。他早就聽說明珠為人灑脫大方、輕財好施，但初見之下，厚待如此，是不是過分了？李秀芝抬起淚光閃閃的眼，愕然惶顧了一下靳輔，起身斂衽說道：“明中堂，這如何使得？我是來投奔李光地的，這兩個孩子是他的骨血，他不能不管。我出身微賤，不是享福的命，可別折了我的陽壽……”
“嫂夫人不要說這個話。明珠也討過飯，寄人籬下不是滋味。”明珠嘆息一聲說道：“光地不是個沒良心的人，目下不能認你們母子，定必有他的難處。他眼見就要做大學士，不能在這事上栽筋斗——你呢，不要性急。我慢慢瞅機會說話。光地他年輕新進，正要面子的時候兒，逼急了反而弄出大亂子，也難趁你的心！靳兄也在這兒。我把話說明了，你們兩個都放心。這樣吧，這房子和侍候的人都算明珠借給你的。你也並沒沾我什麼光，日後我和晉卿兄結這筆帳。”
這番話娓娓動聽，既替李光地遮掩，又顧全了李秀芝母子，還聲明自己並無他圖，聽得靳輔心中一陣發熱，點頭道：“想不到明相如此熱腸！”李秀芝早率兩個孩子撲倒在地，哭得淚人兒一般。
明珠心中有事，不敢叫他們多坐：“靳兄，我還有事不能虛留你了，你先回去，過兩天我去看你。聽說門上還收了你二百兩銀子，我已查辦了這事——這批狗才真不是東西，吾兄還是收回去，京城用銀子的地方多著呢！”說著，將一張銀票遞了回來。靳輔哪裡肯接，“明相，你這可就見外了，賞下人們吃茶用吧。”
送走了靳輔，安置了李秀芝母子，明珠立刻把府中的家人們全都集合起來，重新布置廳堂，準備迎接皇上。好傢夥，這一通大亂哪！怎麼了，這廳堂的擺設不能讓皇上看見。明珠從一個沿街乞討將要凍餓死的叫花子，一步登天，當了當朝宰相，住進了這豪華的前明福王府。這幾年，他手握大權，賣官鬻爵，銀子像流水似的進了腰包，小人得志，還能不擺闊嗎。光是這大廳里的布置、擺設，雖然趕不上皇宮內苑，可在京師的皇親國戚、鐵帽子王爺中，卻是首屈一指，沒人能比。要讓皇上看了，那還得了。所以，客人一走，明珠就親自指揮家人們忙活上了。又是上舊貨市上買家具、書櫥，又是派人到琉璃廠書市上去買古書，把個原來金碧輝煌、富貴無比的大廳，重新布置成一間排滿了書架，裝滿了書籍的書房。那些奇珍異寶，古玩、玉器，全都鎖進了後院的庫房，案頭上的小擺設也都撤了，換上了筆墨紙硯，文房四寶。一切收拾停當，已經快到半夜了。明珠忽然想起，怎麼這么半天，沒見高士奇呢，忙把大兒子叫來詢問。這才知道，高士奇從早上就出門訪友，至今未回，明珠慌了，連忙又派人四處尋找，務必在明天中午之前，把高先生給找回來。
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十一 白衣觀進香求神佑 明珠府醉酒承皇恩
十一 白衣觀進香求神佑 明珠府醉酒承皇恩
高士奇上哪兒去了呢？他呀，自從那天在客店裡動了芳蘭的心思，就一直放不下這件事，今兒個，他去找那位賣花姑娘了。來到前門花市，姑娘不在，一打聽，原來是到白衣觀燒香去了。高士奇急急忙忙趕到白衣觀。
來到白衣觀門前，遠遠地看見芳蘭帶著一個婢女也剛剛來到。這芳蘭出落得越發水靈標緻了。上身穿一件盤蝴蝶結扣兒繡花水紅小襖，外套杏黃絲綿坎肩，下頭穿的百褶裙卻是蔥綠。高士奇在後邊不遠不近地跟著，心裡暗忖：“論身份，當然不及陳天一那位！說到風流小巧，卻足強過一百倍！呸，什麼大家閨秀，國色天香，哪比得上這小家碧玉呀？”
眼見芳蘭一主一仆在階前水盆里盥了手，高士奇幾步搶過去，不等丫頭潑水，慌忙就著殘水也洗了手，卻似忘了帶手帕，扎煞著濕淋淋的手發怔。
芳蘭一轉眼，見是高士奇，又驚又喜，忙蹲了個萬福，抿嘴笑道：“這不是高先生嗎？您老吉祥！這些日子不見，您比先前氣色好多了——梅香，把我的帕子拿給高先生擦手！”
這幾聲鶯語燕呢、嬌婉春啼，再加上笑靨如暈、流眄似波，幾乎蘇倒了高士奇。他一邊打著主意，一邊慢慢擦著手問道：“你怎麼……也到了這裡？”因讀書人極少到觀音廟湊香火，這句話本該是芳蘭問的，高士奇搶先這麼問，倒把芳蘭問了個怔。眼見高士奇擦完了手，將帕兒抖抖，竟塞進自己袖子裡，芳蘭不禁騰的紅了臉，心頭突突亂跳，慢慢低下了頭，半晌沒言語。那梅香卻嘴快，在旁代答道：“劉掌柜的把姑娘許了東門胡家，才過了聘就聽說胡家少爺得了癆病，催著姑娘過門沖喜……姑娘過來是給觀音菩薩還願心的……”
高士奇聽到“許了胡家”，頭“嗡”的一響，後頭的話已全沒聽見，即便是一桶冰雪水淋下，也沒有這般的冷。他打了個寒噤，半晌才回過神來，勉強笑道：“……那也是應該的。你們且去求佛，我到那邊隨喜，一會兒出來我還有話說……”
看著她們進了廟，高士奇在石階上坐下，抱膝仰臉想了半日，仍覺得事情棘手，妙計難出。
高士奇正在苦思冥想，不得主意時，見芳蘭她們已經出來。陡然想起，自己住在明珠府，這位一品當朝的權貴便是靠山，為什麼不藉此施展手段？想著，便湊上前去，摸出五兩銀子遞給丫頭，笑道：“我是出來給明相選花兒的，恰好遇上你們。梅香，你懂行兒，去替我買兩盆文竹，好嗎？”
芳蘭笑道：“兩盆文竹有五錢銀子就足夠使了。其實也不用買，明兒叫家人給您送去也罷。”
高士奇道：“可憐見兒，這丫頭生的瘦弱。去吧，去吧，餘下的錢都賞你——細細兒挑，要上好的！”
芳蘭許了個病女婿，也是滿心不如意，見高士奇這樣，心裡早明白七分。眼見梅香歡天喜地地去了，低頭擺弄著衣帶，小聲兒問道：“先生……您像有什麼話要對我……說？”
高士奇左右瞧瞧無人注意，開門見山就道：“只這一點空兒，不能繞彎子說話了。十沖喜九憂愁！像你這樣的姑娘，閉著眼往火坑裡跳，我……實在替你難過。”
芳蘭眼圈一紅，脫了一眼高士奇，嘆息道：“那有什麼法兒——各自認命罷了……”
高士奇默謀一會，溫和地說道：“事在人為！芳蘭，你若有別的意中人，我高士奇可以為你設法。若沒有，可就如你自己說的，這……都是命——我也沒話可說了。”
芳蘭羞得臉紅到耳根上，小腳不停地蹭著階石，蚊子般嚶嚶似的說了一句：“這……這叫人怎麼說呢……”
高士奇大為興奮，眼光霍的一跳，問道：“這是有的了！是誰？”
芳蘭狡黠地閃了一下眼，正色說道：“先頭繩匠胡同方家表哥，我們自幼兒一起種花兒……”