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子暾便怒了：“我自小便知我國常常受制於芑國，處處須看其臉色行事。而今我國國力大增，遠勝從前，就是與芑國大戰一場，也未必會輸。何不索性藉此機會與其交兵，好歹也挫挫它的銳氣。”
“大王息怒。”莘陽君徐徐出列，躬身道：“戰爭非同兒戲，若無勝算不可輕言。要與芑交兵，時機未到，強為之，徒增傷亡而已。”
子暾忿然問：“那依叔父之見，樾國此事該如何處理？”
莘陽君僅答以一字：“忍。”
這日夜間，莘陽君入宮謁見子暾，重申己見之餘，亦向他提出一建議：將玄湅王女、子暾的異母妹妹桑洛嫁予芑王頃崧。
子暾驚愕：“那芑王頃崧年已六十，而桑洛才剛滿十五。何況芑王是叔父岳丈，而桑洛是叔父侄女，若要聯姻，豈不大悖倫常？”
莘陽君道：“自古以來，諸侯聯姻多不細究輩分，此事不足為奇。且芑王與桑洛並非血親，不在五倫之列，聯姻並不違倫常。”
“不可！”子暾仍斷然拒絕，眼角眉間皆有怒色。
“為君者，不可意氣用事，欲成就霸業，須先學會省時度勢。”莘陽君不懼不惱，仍以和緩語調說，“桑洛已及笄，美名亦遍傳中外。芑王好色，王后新近薨逝，若大王提出聯姻通好，他必欣然答應。我們遣使往芑，議婚之餘亦與其密議滅樾之事。由我國出兵，芑只須按兵不動不援助樾國即可。滅樾後，我們割樾國七城，作為桑洛嫁妝予芑，他們不費一兵一卒而得樾四成疆土及我國王女，何樂而不為……”
“叔父倒是處處為芑打算，不愧為芑國好女婿。”子暾冷笑，“以我國王女獻媚於芑王，即便換得樾國半壁江山，亦免不了遭天下人恥笑。”
莘陽君搖頭道：“若只為樾國這區區之地，何須用此計。今日大王犧牲王妹，暫忍世人閒言，將來除去樗國百年勁敵，成就霸業便指日可待。”
“除去樗國百年勁敵……”子暾一怔，再問：“叔父是指滅芑之事？”
莘陽君淡淡一笑。
子暾奇道：“聯姻與滅芑有何關係？”
莘陽君和顏道：“大王一向睿智，有些事不難想明白，勿須臣再多言。”
負手踱步，凝思片刻後，子暾問他：“芑王無嫡子，這幾年兩位庶子公子徵與公子祺明爭暗鬥，都欲奪儲君之位……難道叔父是希望桑洛嫁往芑國後能為芑王誕下嫡子……”
莘陽君不置可否，但說：“能否誕下嫡子都不礙大計……請大王許嫁王妹，數年後大王自會知此事有百利而無一害，若否，但取臣命。”
念及王妹桑洛，子暾便又薄怒：“讓桑洛嫁給六旬老者，豈能說有百利而無一害？”
輕嘆一聲，莘陽君凝視子暾，鄭重道：“身為樗國女子，能以一己之身為國謀利，換來萬民福祉，於她，是無上榮耀。大王亦不必為此內疚，欲行大事，必然要有所割捨，一國之君為婦人之仁羈絆，必將誤己誤民。”
這首次的爭論以子暾的緘口結束。次日他信步於宮內，不覺間走至桑洛所居庭院，見她正朝空中伸出雙手，手心捧著一隻小小的燕子，“飛吧，飛吧……”她輕聲催促燕子，薄薄一層陽光撫上她臉，似朝霞映雪，她淺笑盈盈，目光一清如水，那麼澄淨。
燕子展翅沖天，她收回雙手，仍含笑仰首以望，飄飄裙袂亦隨燕兒凌風飛。
聽到侍婢請安，她才轉首看見子暾，眼眸一亮，牽著裙裾奔來行禮，未及他回答便已抬頭，笑說：“哥哥，剛才那隻燕兒是我養大的呢！”
子暾親自扶她起身，朝她微笑：“是麼？”
她連連點頭，指著屋檐道：“它的爹娘在那裡築巢養它，但巢被清掃屋檐的宮人損壞，我撿到它，便養在鳥籠里看它一日日長大，今日見它羽翼已成，便放飛它……”
笑容忽又隱去，悵然道：“可是，我以後就見不到它了……”
子暾溫言安慰她：“燕兒戀家，會飛回來的。”
“真的？”桑洛便又笑了，“那我天天在這裡等它回來。等到明年，就會看到它生的小燕子了吧？”
明年，燕子也許尚會飛回，可你卻未必還在這裡。子暾一慟，一言不發疾步離去，不理身後桑洛連聲呼喚。
回到寢宮，命所有人退下，一時不禁，伏案哭泣。須臾，有人撫他肩，他回看，含淚喚：“母后。”
王太后在他身邊坐下，看著他，目光柔和。
“母后，叔父要我把桑洛嫁給芑王，我是否應該答應？”子暾問。
王太后暫時未答，只問他：“你是想安於現狀、獨善其身，還是想成就霸業，甚至，一統天下？”
子暾不語，良久，才道：“身為男兒，自當建功立業……”
“那就聽你叔父的話。”王太后呵呵一笑，起身離去，遺下一句話，似自言自語：“他沒錯。一個女人，就男人的野心而言，本就微不足道。”
議婚進行得十分順利，兩月間便已完成納采、問名、納吉、納徵、請期諸事。此後樗出兵攻樾，芑國果然不理樾國求助，待樗滅了樾，兩國依約瓜分其疆土。
次年甫開春，芑王便已遣使來迎親。
桑洛出嫁那日並未依儀向子暾及王太后辭行，“她哭得太厲害，我昨夜命人餵她安神藥，如今她在車中沉睡。”王太后輕描淡寫地向子暾解釋。
子暾不顧禮儀，當即離座走近桑洛車輦，親掀簾幕看她。
但見她著王后婚服，斜斜地躺在車中，頭上的釵冠微有鬆動，閉目沉睡，臉上的淚痕洇濕了強給她敷上去的喜氣洋洋的脂粉，兩睫尚還縈結著點點晶瑩的水珠。
宮人上前小心翼翼地拉開他，婚使率陪嫁宮人再拜行禮，隨後啟程。
子暾佇立於殿前，半晌未動，仰首望天。空中烏雲落入眼眸，凝結成雨，模糊視線。
七、國殤
操吳戈兮被犀甲，車錯轂兮短兵接。
旌蔽日兮敵若雲，矢交墜兮士爭先。
出不入兮往不反，平原忽兮路超遠。
帶長劍兮挾秦弓，首身離兮心不懲。
——《九歌·國殤》
既已聯姻，芑國對樗國愈顯友善，雖無正式結盟，但常彼此互助，故別國更不敢幹犯。
桑洛入芑宮後倍受芑王寵愛，且又有王后身份，尊貴無匹，王族重臣莫不爭相奉承。兩年後，有消息自芑國傳來：芑公子祺拜桑洛為母，日日入省問安，事桑洛異常孝順。
子暾不免鄙夷：“那公子祺大桑洛十餘歲，為求得桑洛扶持，竟厚顏認她為母，下作之極。”
莘陽君淺笑道：“公子祺亦是個聰明人。論年歲，公子徵為長，爭儲君之位，祺處於劣勢。如今拜王后為己母，名義上便成了嫡子，這局勢倒頓時被他扭轉過來了。”
子暾頷首，若有所思，忽然問道：“叔父，你當初說桑洛入芑有利於樗，是否已料到如今局勢，讓桑洛扶持公子祺即位，讓他對我國有所回報，或者，讓桑洛干涉芑國朝政？”
只微微搖頭，莘陽君緘口不語，唇角含笑，諱莫如深。
此後果然聽說芑王因桑洛美言之故，對公子祺青眼有加，大有立祺為太子之意。但再過一年，傳來的消息又甚詭異：芑王忽患重病，拖了一些時日，薨於寢宮。宰相取出他臨終前所立詔書，宣布芑王傳位於公子徵，公子祺當即便怒了，稱詔書為徵與宰相偽造。芑王生前更重視公子祺，是眾所周知的事，且祺多年來在朝中也植有羽翼，芑國臣子遂分為兩派，分別擁護公子徵與公子祺，各不相讓。
不久後，子暾接到公子祺密函，其中公子祺口口聲聲稱子暾為“舅父”，請求子暾出兵助其驅逐公子徵及其黨羽，並許以永世通好及割地之諾。
子暾便徵詢於莘陽君：“我們是否應出兵助他？”
莘陽君不假思索地答：“出。自然要出。”
“但，”子暾蹙眉道：“公子祺分明是個小人，若我們助他得勝，恐他日後也未必會遵守承諾割地與我。”
“那倒無妨。”莘陽君一哂，“屆時，肯與不肯，由不得他決定。”
於是子暾派遣精兵良將赴芑，公子祺命親己的邊疆守城將領大開城門迎樗軍入內。此後公子祺率己方兵將與樗軍裡應外合，聯手與公子徵作戰。兩位公子原本勢均力敵，但樗軍驍勇，一旦襄助公子祺，公子徵便不是對手，很快敗下陣來，率殘餘黨羽向北逃亡。而樗帥早有準備，領兵封鎖各渡口，順利俘虜公子徵，將其押送回芑都。
公子祺一見公子徵，冷笑數聲，拔劍一刺，將親兄手刃於大殿內。
公子祺厚賞樗帥及其將領，請其率軍歸國，但樗帥以亂黨尚未肅清，須留下繼續追剿為由，依然駐軍於芑。公子祺便修書子暾，委婉請他退兵。
子暾問莘陽君：“我們何時退兵為宜？”
莘陽君答：“滅芑之時。”
見子暾尚未領悟，莘陽君徐徐自袖中取出一卷詔書呈給他，從容道：“芑公子祺喪德敗行，不思孝悌，不顧倫常，弒父兄，烝繼母，辱我王女在先，罔我國君於後。今大王既知真相，請增派正義之師，攻入芑都，緝捕公子祺，替天誅之。”
子暾如承雷殛，久久難言，莘陽君所述那一堆關於公子祺罪行的話語中，惟餘三字在腦中迴旋：烝繼母。
“烝繼母……”他頹然坐下，喃喃自語。
莘陽君點點頭，低聲道：“公子祺與桑洛通，致桑洛有孕。芑王窺破二人私情，怒急攻心之下決定傳位於公子徵……芑相公布的詔書，是真的。”
“這麼說，”子暾苦笑，“她是願意的？”
莘陽君未答，但說：“公子祺俊美倜儻，且善於辭令，桑洛受其引誘亦很正常。”
子暾抬首，凝視莘陽君，見他神色如常波瀾不興，忽然暴怒，拍案而起：“你是知道的！你早就料到了，甚至，這是你一手安排的？”
“大王！”莘陽君忽地冷喝一聲，語氣嚴厲。子暾一愣，見他雙目幽深，探不見底，眉間依然舒展，卻是一副含威不露的樣子，頓時便覺氣餒。
“大王，”莘陽君再喚一聲，但已回復以往溫和的音調，“若非芑王好色，公子祺無德，我們也等不到如此良機。這是天意，天佑吾王。”
“大王息怒。”莘陽君徐徐出列，躬身道：“戰爭非同兒戲，若無勝算不可輕言。要與芑交兵，時機未到，強為之，徒增傷亡而已。”
子暾忿然問：“那依叔父之見，樾國此事該如何處理？”
莘陽君僅答以一字：“忍。”
這日夜間，莘陽君入宮謁見子暾，重申己見之餘，亦向他提出一建議：將玄湅王女、子暾的異母妹妹桑洛嫁予芑王頃崧。
子暾驚愕：“那芑王頃崧年已六十，而桑洛才剛滿十五。何況芑王是叔父岳丈，而桑洛是叔父侄女，若要聯姻，豈不大悖倫常？”
莘陽君道：“自古以來，諸侯聯姻多不細究輩分，此事不足為奇。且芑王與桑洛並非血親，不在五倫之列，聯姻並不違倫常。”
“不可！”子暾仍斷然拒絕，眼角眉間皆有怒色。
“為君者，不可意氣用事，欲成就霸業，須先學會省時度勢。”莘陽君不懼不惱，仍以和緩語調說，“桑洛已及笄，美名亦遍傳中外。芑王好色，王后新近薨逝，若大王提出聯姻通好，他必欣然答應。我們遣使往芑，議婚之餘亦與其密議滅樾之事。由我國出兵，芑只須按兵不動不援助樾國即可。滅樾後，我們割樾國七城，作為桑洛嫁妝予芑，他們不費一兵一卒而得樾四成疆土及我國王女，何樂而不為……”
“叔父倒是處處為芑打算，不愧為芑國好女婿。”子暾冷笑，“以我國王女獻媚於芑王，即便換得樾國半壁江山，亦免不了遭天下人恥笑。”
莘陽君搖頭道：“若只為樾國這區區之地，何須用此計。今日大王犧牲王妹，暫忍世人閒言，將來除去樗國百年勁敵，成就霸業便指日可待。”
“除去樗國百年勁敵……”子暾一怔，再問：“叔父是指滅芑之事？”
莘陽君淡淡一笑。
子暾奇道：“聯姻與滅芑有何關係？”
莘陽君和顏道：“大王一向睿智，有些事不難想明白，勿須臣再多言。”
負手踱步，凝思片刻後，子暾問他：“芑王無嫡子，這幾年兩位庶子公子徵與公子祺明爭暗鬥，都欲奪儲君之位……難道叔父是希望桑洛嫁往芑國後能為芑王誕下嫡子……”
莘陽君不置可否，但說：“能否誕下嫡子都不礙大計……請大王許嫁王妹，數年後大王自會知此事有百利而無一害，若否，但取臣命。”
念及王妹桑洛，子暾便又薄怒：“讓桑洛嫁給六旬老者，豈能說有百利而無一害？”
輕嘆一聲，莘陽君凝視子暾，鄭重道：“身為樗國女子，能以一己之身為國謀利，換來萬民福祉，於她，是無上榮耀。大王亦不必為此內疚，欲行大事，必然要有所割捨，一國之君為婦人之仁羈絆，必將誤己誤民。”
這首次的爭論以子暾的緘口結束。次日他信步於宮內，不覺間走至桑洛所居庭院，見她正朝空中伸出雙手，手心捧著一隻小小的燕子，“飛吧，飛吧……”她輕聲催促燕子，薄薄一層陽光撫上她臉，似朝霞映雪，她淺笑盈盈，目光一清如水，那麼澄淨。
燕子展翅沖天，她收回雙手，仍含笑仰首以望，飄飄裙袂亦隨燕兒凌風飛。
聽到侍婢請安，她才轉首看見子暾，眼眸一亮，牽著裙裾奔來行禮，未及他回答便已抬頭，笑說：“哥哥，剛才那隻燕兒是我養大的呢！”
子暾親自扶她起身，朝她微笑：“是麼？”
她連連點頭，指著屋檐道：“它的爹娘在那裡築巢養它，但巢被清掃屋檐的宮人損壞，我撿到它，便養在鳥籠里看它一日日長大，今日見它羽翼已成，便放飛它……”
笑容忽又隱去，悵然道：“可是，我以後就見不到它了……”
子暾溫言安慰她：“燕兒戀家，會飛回來的。”
“真的？”桑洛便又笑了，“那我天天在這裡等它回來。等到明年，就會看到它生的小燕子了吧？”
明年，燕子也許尚會飛回，可你卻未必還在這裡。子暾一慟，一言不發疾步離去，不理身後桑洛連聲呼喚。
回到寢宮，命所有人退下，一時不禁，伏案哭泣。須臾，有人撫他肩，他回看，含淚喚：“母后。”
王太后在他身邊坐下，看著他，目光柔和。
“母后，叔父要我把桑洛嫁給芑王，我是否應該答應？”子暾問。
王太后暫時未答，只問他：“你是想安於現狀、獨善其身，還是想成就霸業，甚至，一統天下？”
子暾不語，良久，才道：“身為男兒，自當建功立業……”
“那就聽你叔父的話。”王太后呵呵一笑，起身離去，遺下一句話，似自言自語：“他沒錯。一個女人，就男人的野心而言，本就微不足道。”
議婚進行得十分順利，兩月間便已完成納采、問名、納吉、納徵、請期諸事。此後樗出兵攻樾，芑國果然不理樾國求助，待樗滅了樾，兩國依約瓜分其疆土。
次年甫開春，芑王便已遣使來迎親。
桑洛出嫁那日並未依儀向子暾及王太后辭行，“她哭得太厲害，我昨夜命人餵她安神藥，如今她在車中沉睡。”王太后輕描淡寫地向子暾解釋。
子暾不顧禮儀，當即離座走近桑洛車輦，親掀簾幕看她。
但見她著王后婚服，斜斜地躺在車中，頭上的釵冠微有鬆動，閉目沉睡，臉上的淚痕洇濕了強給她敷上去的喜氣洋洋的脂粉，兩睫尚還縈結著點點晶瑩的水珠。
宮人上前小心翼翼地拉開他，婚使率陪嫁宮人再拜行禮，隨後啟程。
子暾佇立於殿前，半晌未動，仰首望天。空中烏雲落入眼眸，凝結成雨，模糊視線。
七、國殤
操吳戈兮被犀甲，車錯轂兮短兵接。
旌蔽日兮敵若雲，矢交墜兮士爭先。
出不入兮往不反，平原忽兮路超遠。
帶長劍兮挾秦弓，首身離兮心不懲。
——《九歌·國殤》
既已聯姻，芑國對樗國愈顯友善，雖無正式結盟，但常彼此互助，故別國更不敢幹犯。
桑洛入芑宮後倍受芑王寵愛，且又有王后身份，尊貴無匹，王族重臣莫不爭相奉承。兩年後，有消息自芑國傳來：芑公子祺拜桑洛為母，日日入省問安，事桑洛異常孝順。
子暾不免鄙夷：“那公子祺大桑洛十餘歲，為求得桑洛扶持，竟厚顏認她為母，下作之極。”
莘陽君淺笑道：“公子祺亦是個聰明人。論年歲，公子徵為長，爭儲君之位，祺處於劣勢。如今拜王后為己母，名義上便成了嫡子，這局勢倒頓時被他扭轉過來了。”
子暾頷首，若有所思，忽然問道：“叔父，你當初說桑洛入芑有利於樗，是否已料到如今局勢，讓桑洛扶持公子祺即位，讓他對我國有所回報，或者，讓桑洛干涉芑國朝政？”
只微微搖頭，莘陽君緘口不語，唇角含笑，諱莫如深。
此後果然聽說芑王因桑洛美言之故，對公子祺青眼有加，大有立祺為太子之意。但再過一年，傳來的消息又甚詭異：芑王忽患重病，拖了一些時日，薨於寢宮。宰相取出他臨終前所立詔書，宣布芑王傳位於公子徵，公子祺當即便怒了，稱詔書為徵與宰相偽造。芑王生前更重視公子祺，是眾所周知的事，且祺多年來在朝中也植有羽翼，芑國臣子遂分為兩派，分別擁護公子徵與公子祺，各不相讓。
不久後，子暾接到公子祺密函，其中公子祺口口聲聲稱子暾為“舅父”，請求子暾出兵助其驅逐公子徵及其黨羽，並許以永世通好及割地之諾。
子暾便徵詢於莘陽君：“我們是否應出兵助他？”
莘陽君不假思索地答：“出。自然要出。”
“但，”子暾蹙眉道：“公子祺分明是個小人，若我們助他得勝，恐他日後也未必會遵守承諾割地與我。”
“那倒無妨。”莘陽君一哂，“屆時，肯與不肯，由不得他決定。”
於是子暾派遣精兵良將赴芑，公子祺命親己的邊疆守城將領大開城門迎樗軍入內。此後公子祺率己方兵將與樗軍裡應外合，聯手與公子徵作戰。兩位公子原本勢均力敵，但樗軍驍勇，一旦襄助公子祺，公子徵便不是對手，很快敗下陣來，率殘餘黨羽向北逃亡。而樗帥早有準備，領兵封鎖各渡口，順利俘虜公子徵，將其押送回芑都。
公子祺一見公子徵，冷笑數聲，拔劍一刺，將親兄手刃於大殿內。
公子祺厚賞樗帥及其將領，請其率軍歸國，但樗帥以亂黨尚未肅清，須留下繼續追剿為由，依然駐軍於芑。公子祺便修書子暾，委婉請他退兵。
子暾問莘陽君：“我們何時退兵為宜？”
莘陽君答：“滅芑之時。”
見子暾尚未領悟，莘陽君徐徐自袖中取出一卷詔書呈給他，從容道：“芑公子祺喪德敗行，不思孝悌，不顧倫常，弒父兄，烝繼母，辱我王女在先，罔我國君於後。今大王既知真相，請增派正義之師，攻入芑都，緝捕公子祺，替天誅之。”
子暾如承雷殛，久久難言，莘陽君所述那一堆關於公子祺罪行的話語中，惟餘三字在腦中迴旋：烝繼母。
“烝繼母……”他頹然坐下，喃喃自語。
莘陽君點點頭，低聲道：“公子祺與桑洛通，致桑洛有孕。芑王窺破二人私情，怒急攻心之下決定傳位於公子徵……芑相公布的詔書，是真的。”
“這麼說，”子暾苦笑，“她是願意的？”
莘陽君未答，但說：“公子祺俊美倜儻，且善於辭令，桑洛受其引誘亦很正常。”
子暾抬首，凝視莘陽君，見他神色如常波瀾不興，忽然暴怒，拍案而起：“你是知道的！你早就料到了，甚至，這是你一手安排的？”
“大王！”莘陽君忽地冷喝一聲，語氣嚴厲。子暾一愣，見他雙目幽深，探不見底，眉間依然舒展，卻是一副含威不露的樣子，頓時便覺氣餒。
“大王，”莘陽君再喚一聲，但已回復以往溫和的音調，“若非芑王好色，公子祺無德，我們也等不到如此良機。這是天意，天佑吾王。”