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初期作戰宋軍進展順利，接連小勝。但由於剛愎自用的趙光義將指揮權牢牢控制在自己的手中，從後方遙控軍隊作戰，因此造成軍令不能及時傳達，加上各路軍缺少合作，便紛紛敗下陣來。楊業率領殘兵在陳家谷奮力死戰，遼兵漫山遍野而來，楊業部下大部分戰死。楊業本人身負幾十處創傷，最後為遼軍所俘獲，不顧遼軍的威脅利誘，絕食三日而死。
楊業死後，邊境大震。雲、應、朔三州將吏棄城而逃，三州又被遼軍重新占領。遼軍又乘勝進入宋境，深入深（今河北深縣）、德（今山東德州）、邢（今河北邢台）等州，搶掠一空，使宋朝邊民蒙受重大損失。
從這次北伐失敗就可看出，趙光義基本上沒有經歷過重大戰役，缺乏鍛鍊。但他又自詡高明，剛愎自用，為了控制軍隊，每次作戰前都親自擬定陣圖，結果嚴重束縛了前線將帥的手腳。所以北伐不敗才怪。
趙光義先是盲目自信，在兩次北伐失敗後，他又陷入了或戰或和的兩難境地，經常在兩者之間猶豫不決。到了晚年，趙光義守內虛外政策的指導思想已經形成，這種思想影響了整個南北兩宋，致使兩宋統治者都喜歡偏安一隅，而從不主動進攻。因此，趙光義對遼由攻到守，準備和解。為了防守，他命令宋軍在河北沿邊的平原上，疏浚、開拓邊地河道，以作屏障。對於遼軍的入侵，他也只准堅壁清野，不許出兵，即使是不得已出兵，也只許靠著城布陣，再不就是以和為貴，不許先動手攻擊對方，結果束縛了軍隊將士的手腳。漸漸地，宋朝軍隊的作戰能力越來越弱了。
趙光義是五代以來第一位非武人皇帝。在結束分裂局面後，尤其是在多次伐遼失敗後，趙光義便將精力轉移到文治上來。不過在文治方面，他的確有很多獨到之處。他開創、修補、完善了宋朝的各項典章制度，使之基本成為定製，使宋王朝避免了像五代各朝一樣短命夭折，奠定了政治、軍事、文化、經濟各方面制度的基礎。兩宋之人多言“祖宗之法”，這“祖宗之法”即是指宋太祖宋太宗而言，其中宋太祖法度主要在於軍事、政治方面，而宋太宗除了對宋太祖法度作了進一步完善外，又著重在文化、經濟等方面建立了一整套法度規範。
趙光義完善了始於隋唐的科舉制度，科舉向文人知識分子廣泛開放，只要文章、詩賦合格，都可錄取。趙光義擴大了取士的規模，每次科舉考試錄取的進士數額遠遠超過唐代及宋太祖時。趙光義還促進科舉取進士日趨嚴密、完整。在趙匡胤確定殿試後，趙光義又將其進一步完善，規定殿試後在殿前“唱名”，由皇帝分別賜予“進士及第”“進士出身”“同進士出身”的功名。
趙光義非常重視發展文化事業，他將昭文館、史館、集賢院等三館另遷遠比原址大得多的新址，並定名為崇文院。到趙光義晚年，崇文院的藏書已十分豐富。
趙光義還組織文人編纂了《太平廣記》《太平御覽》和《文苑英華》等書。這三大部書成為後人研究中國古代歷史、文學的寶貴資料。宋代的皇帝多注意從歷史上吸取統治的經驗教訓，這可以說是從太宗開始。太平興國八年（983年）十一月，太宗對大臣說：“朕歷覽前代書籍，發現君臣之際，大抵情通則道合，所以有事皆無隱匿，言論都可採用。朕勵精求治，卿等作朕股肱耳目，如果施政有缺失，應當悉心上言說明，朕決不以居尊自恃，使人不敢說話。”趙光義為政勤儉，而又不喜聲色遊獵，只是喜歡讀書和書法。他對宗教還比較寬容，不過是重道教，輕佛教。
趙光義當上皇帝之後，用很大一部分精力來確保皇位，防範變亂。一面防範武將專權，另一面則是他自家人，尤其是趙匡胤的兒子武功郡王趙德昭，最後逼迫趙德昭自殺身亡，而趙光義的弟弟趙廷美（趙光美，為避諱改名）也被逼得憂鬱而死。
趙光義逐漸年老，皇位繼承的問題也逐漸顯得重要起來。本來趙光義想立為皇嗣的是長子趙元佐，但趙元佐在聽說叔父趙廷美死後，悲憤不已，逐漸產生精神問題，對手下經常是亂砍濫殺。後來趙光義命太醫診治，稍有好轉，遂大喜而設宴，唯獨沒有邀請趙元佐參加。趙元佐知道後，竟大怒而縱火燒自己的楚王宮，於是趙光義大怒，將趙元佐削去封號，廢為庶人。遂於公元995年，立趙元侃為太子。至此，自趙光義即位以來的皇位繼承問題才算最終得到解決。趙元侃即後來的真宗。自真宗至南宋高宗，六代八個皇帝都是太宗一系子孫。直到高宗趙構，因無子，領養太祖七世孫立為太子，即孝宗，以後的八個皇帝又轉入太祖一系。北宋南宋各九個皇帝，趙匡胤和趙光義兄弟並稱“祖宗”，他們的後代各有八個做了皇帝。兄弟二人輪流當皇帝，其後代也輪流往復，一個也不多，一個也不少，並且北宋亡在太宗一系手裡，南宋亡在太祖一系手裡，真可謂平分秋色了。
公元997年，趙光義去世，享年59歲。
楊業死後，邊境大震。雲、應、朔三州將吏棄城而逃，三州又被遼軍重新占領。遼軍又乘勝進入宋境，深入深（今河北深縣）、德（今山東德州）、邢（今河北邢台）等州，搶掠一空，使宋朝邊民蒙受重大損失。
從這次北伐失敗就可看出，趙光義基本上沒有經歷過重大戰役，缺乏鍛鍊。但他又自詡高明，剛愎自用，為了控制軍隊，每次作戰前都親自擬定陣圖，結果嚴重束縛了前線將帥的手腳。所以北伐不敗才怪。
趙光義先是盲目自信，在兩次北伐失敗後，他又陷入了或戰或和的兩難境地，經常在兩者之間猶豫不決。到了晚年，趙光義守內虛外政策的指導思想已經形成，這種思想影響了整個南北兩宋，致使兩宋統治者都喜歡偏安一隅，而從不主動進攻。因此，趙光義對遼由攻到守，準備和解。為了防守，他命令宋軍在河北沿邊的平原上，疏浚、開拓邊地河道，以作屏障。對於遼軍的入侵，他也只准堅壁清野，不許出兵，即使是不得已出兵，也只許靠著城布陣，再不就是以和為貴，不許先動手攻擊對方，結果束縛了軍隊將士的手腳。漸漸地，宋朝軍隊的作戰能力越來越弱了。
趙光義是五代以來第一位非武人皇帝。在結束分裂局面後，尤其是在多次伐遼失敗後，趙光義便將精力轉移到文治上來。不過在文治方面，他的確有很多獨到之處。他開創、修補、完善了宋朝的各項典章制度，使之基本成為定製，使宋王朝避免了像五代各朝一樣短命夭折，奠定了政治、軍事、文化、經濟各方面制度的基礎。兩宋之人多言“祖宗之法”，這“祖宗之法”即是指宋太祖宋太宗而言，其中宋太祖法度主要在於軍事、政治方面，而宋太宗除了對宋太祖法度作了進一步完善外，又著重在文化、經濟等方面建立了一整套法度規範。
趙光義完善了始於隋唐的科舉制度，科舉向文人知識分子廣泛開放，只要文章、詩賦合格，都可錄取。趙光義擴大了取士的規模，每次科舉考試錄取的進士數額遠遠超過唐代及宋太祖時。趙光義還促進科舉取進士日趨嚴密、完整。在趙匡胤確定殿試後，趙光義又將其進一步完善，規定殿試後在殿前“唱名”，由皇帝分別賜予“進士及第”“進士出身”“同進士出身”的功名。
趙光義非常重視發展文化事業，他將昭文館、史館、集賢院等三館另遷遠比原址大得多的新址，並定名為崇文院。到趙光義晚年，崇文院的藏書已十分豐富。
趙光義還組織文人編纂了《太平廣記》《太平御覽》和《文苑英華》等書。這三大部書成為後人研究中國古代歷史、文學的寶貴資料。宋代的皇帝多注意從歷史上吸取統治的經驗教訓，這可以說是從太宗開始。太平興國八年（983年）十一月，太宗對大臣說：“朕歷覽前代書籍，發現君臣之際，大抵情通則道合，所以有事皆無隱匿，言論都可採用。朕勵精求治，卿等作朕股肱耳目，如果施政有缺失，應當悉心上言說明，朕決不以居尊自恃，使人不敢說話。”趙光義為政勤儉，而又不喜聲色遊獵，只是喜歡讀書和書法。他對宗教還比較寬容，不過是重道教，輕佛教。
趙光義當上皇帝之後，用很大一部分精力來確保皇位，防範變亂。一面防範武將專權，另一面則是他自家人，尤其是趙匡胤的兒子武功郡王趙德昭，最後逼迫趙德昭自殺身亡，而趙光義的弟弟趙廷美（趙光美，為避諱改名）也被逼得憂鬱而死。
趙光義逐漸年老，皇位繼承的問題也逐漸顯得重要起來。本來趙光義想立為皇嗣的是長子趙元佐，但趙元佐在聽說叔父趙廷美死後，悲憤不已，逐漸產生精神問題，對手下經常是亂砍濫殺。後來趙光義命太醫診治，稍有好轉，遂大喜而設宴，唯獨沒有邀請趙元佐參加。趙元佐知道後，竟大怒而縱火燒自己的楚王宮，於是趙光義大怒，將趙元佐削去封號，廢為庶人。遂於公元995年，立趙元侃為太子。至此，自趙光義即位以來的皇位繼承問題才算最終得到解決。趙元侃即後來的真宗。自真宗至南宋高宗，六代八個皇帝都是太宗一系子孫。直到高宗趙構，因無子，領養太祖七世孫立為太子，即孝宗，以後的八個皇帝又轉入太祖一系。北宋南宋各九個皇帝，趙匡胤和趙光義兄弟並稱“祖宗”，他們的後代各有八個做了皇帝。兄弟二人輪流當皇帝，其後代也輪流往復，一個也不多，一個也不少，並且北宋亡在太宗一系手裡，南宋亡在太祖一系手裡，真可謂平分秋色了。
公元997年，趙光義去世，享年59歲。