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對李輔國的這種囂張做法，代宗自然極為不滿，但自己剛剛繼位，統治極不穩固，因此不敢與他爭論。
所謂樹大招風，李輔國的專權，引起了另一個宦官程元振的不滿。隨著年齡的增長，代宗翅膀漸漸硬朗起來，便打算利用程元振除去李輔國。於是代宗暗中培養程元振，給了他很多特權。
代宗先是撤去了李輔國的許多閒雜職務，比如群牧、營田等兼職，繼而又撤去了他的行軍司馬的職務，最後令其出宮居住，免去宰相大權，只留下幾個虛銜。到後來，李輔國連中書省的門也進不去了。
李輔國悲憤至極。他耗盡一生的心血，追逐富貴、謀奪權力，他也曾得到一切，可到頭來卻是兩手空空。閉眼回顧走過的悲歡歲月，仿佛夢一般虛幻而遙遠。悲憤之餘，他又有些茫然失措：這一生我究竟活過沒有？
他的內心空洞極了，壓抑極了。他忍不住憤然宣洩，對代宗道：“老奴我罪該萬死，侍候不了你這位爺，就讓我去九泉之下侍候先皇吧！”
李輔國此話出口沒多久，便應驗了——他在家中被人殺死並碎屍。朝中群臣心知肚明，此案的幕後指使者，極有可能就是與李輔國爭權的程元振。因此，此案最終不了了之。
代宗得知李輔國的死訊後，下了一道詔令，追封李輔國為太傅，並讓人用木頭刻了一個腦袋，安在李輔國無頭的屍體上。
能夠從宦官當到宰相，李輔國的一生也算是風光無限，但他顯然不會想到，除了這一點之外，整個大唐的宦官專政也是從他這兒開始蔓延。從此之後，宮中再無寧日；也是從此之後，皇帝再也不是大唐說一不二的存在。
第二節殺皇帝，等閒事耳
據不完全統計，整個唐朝，直接或者間接死於宦官之手的皇帝總共有4人，被宦官擁立的皇帝總共有8人。拋開唐玄宗之前的不談，唐朝中後期的國家大權，實際上是掌握在宦官的手中。
李輔國死後，代李輔國掌權的宦官程元振是一個更加陰險的傢伙。程元振，京兆三原（今屬陝西）人。寶應末，聞張皇后廢立陰謀，密告李輔國，參與擁戴代宗，由此深獲寵信，任右監門衛將軍，知內侍省事。旋代李輔國判元帥行軍司馬，總率禁兵，升任驃騎大將軍。程元振操縱朝政，冤殺方鎮大將來瑱，斥逐宰相裴冕，詆毀名將李光弼，使朝臣離心離德。廣德元年（763年）罷官歸鄉里。繼又私入京師求見代宗，再被放逐，行至江陵病死。
肅宗朝還有一個魚朝恩，竟然從一個宦官變成了統軍大將。魚朝恩（722～770年），瀘州瀘川（今四川瀘縣）人。安史亂起隨玄宗出逃，侍奉太子李亨，頗得信用，歷任三宮檢責使、左監門衛將軍，主管內侍省。肅宗乾元元年（758年），任觀軍容宣慰處置使等職，負責監領9個節度使（包括郭子儀）的數十萬大軍。唐軍收復洛陽後，魚朝恩被封為馮翊郡公，開府儀同三司。
代宗廣德元年，吐蕃兵進犯，代宗出逃陝州（今河南三門峽西）。魚朝恩以保駕有功，被封為天下觀軍容宣慰處置使，並統率京師神策軍。後又領國子監事，兼鴻臚、禮賓等使，掌握朝廷大權。他干預政事，懾服百官，不把皇帝放眼裡，貪賄勒索。他還置獄北軍，人稱地牢，迫害無辜。大臣元載知代宗對其不滿，乃與代宗謀除之。大曆五年（770年）寒食節，代宗趁宮中宴會後召見之機，捕殺魚朝恩。
魚朝恩開了宦官統軍的先例，至德宗朝，宦官任各道監軍竟成了慣例。特別是自魚朝恩開始，京師禁衛部隊神策軍的統帥權就落入宦官的手中，也就是說，皇室的安危就由宦官來決定了。代宗用詭謀捕殺魚朝恩，而不能堂堂正正誅殺權閹，實際上已經標誌了皇權的威嚴蕩然無存。
此後，皇室與宦官進行了多次殊死搏鬥，但是都以皇室失敗告終。順宗即位，發動“永貞革新”，命宿將范希朝領神策軍，奪宦官兵權。但是，很快就被宦官俱文珍發動的政變擊敗。順宗退位，王叔文被殺。可笑的是，竟然還有人因為俱文珍擁立憲宗而稱讚他是忠良。
俱文珍開了宦官廢立皇帝的先例，從憲宗開始，唐朝的8位皇帝都是由宦官廢立的。自憲宗李純之後，除敬宗李湛是以太子身份繼承皇位外，其他諸帝無不由宦官擁立。如唐穆宗李恆由宦官梁守謙、王守澄等擁立；文宗李昂由宦官梁守謙、王守澄、楊承和等擁立；武宗李炎由宦官仇士良、魚弘志等擁立；宣宗李忱由眾宦官擁立；懿宗李漼由宦官王宗實擁立；僖宗李儇由宦官劉行深、韓文約擁立；昭宗李曄由宦官楊復恭、劉季述擁立。同時，宦官還操有弒君之權。號稱“中興之主”的唐憲宗是被宦官陳弘志所殺，唐敬宗是被宦官劉克明等所殺。
從這個時候開始，皇帝們別說拿回自己的權力，甚至於根本無法保證自己的人身安全。不過沒有人甘心手中的大權旁落，特別是對方還總是借著自己的名義去發號施令，宰割天下。所以，皇帝們跟宦官進行了多次殊死搏鬥——他們只需要贏一次就能收回大權，不幸的是，他們全都輸了。
順宗奪神策軍權是第一次較量。第二次是敬宗被殺，名相裴度擁立文宗，誅殺了一大批宦官。但是，一來宦官梁守謙等也有擁立之功，二來裴度也沒有下決心盡除宦官勢力，很快就不了了之了。第三次就是歷史上有名的“甘露之變”。