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玄奘於隋朝仁壽二年出生，少時因家境困難，跟長捷法師住淨土寺，學習佛經5年。在這期間他學習了小乘和大乘佛教，而他本人偏好後者。他11歲就熟讀《妙法蓮華經》《維摩詰經》。13歲時洛陽度僧，被破格入選。其後聽景法師講《涅槃》，從嚴法師學《攝論》，升座複述，分析詳盡，博得大眾的欽敬。
隋煬帝大業末年，兵亂饑荒，公元618年隋朝滅亡。玄奘跟長捷法師前往唐朝首都長安，後得知當時名僧多在蜀地，因而又同往成都。在那裡聽寶暹講《攝論》、道基講《雜心》、惠振講《八犍度論》。三五年間，究通諸部，聲譽大著。唐高祖武德五年（622年），玄奘在成都（據傳在成都大慈寺）受具足戒。
武德七年（624年）離開成都，沿江東下參學。先到了荊州天皇寺，講《攝論》《雜心》，淮海一帶的名僧聞風來聽。60高齡的大德智琰也對他執禮甚恭。講畢以後，繼往趙州從道深學《成實論》，又到揚州聽惠休講《雜心》《攝論》。貞觀元年（627年），玄奘重遊長安，學習外國語文和佛學。前後遍訪佛教名師，先後從慧休、道深、道岳、法常、僧辯、玄會等學《攝大乘論》《雜阿毗曇心論》《成實論》《俱舍論》以及《大般涅槃經》等經論，造詣日深。
因感各派學說分歧，難得定論，便決心至天竺學習佛教。玄奘請允西行求法，但未獲唐太宗批准。然而玄奘決心已定，乃“冒越憲章，私往天竺”，始自長安神邑，終於王舍新城，長途跋涉10餘萬里。
玄奘到達高昌王城（今新疆吐魯番縣境），受到高昌王鞠文泰的禮遇，並結為兄弟。後經龜茲（今新疆庫車）、凌山（耶木素爾嶺）、素葉城、迦畢試國、赤建國（今塔什干）、颯秣建國（今撒馬爾罕城之東）、蔥嶺、鐵門，到達貨羅國故地（今蔥嶺西、烏滸河南一帶）。南下經縛喝國（今阿富汗北境巴爾赫）、揭職國（今阿富汗加茲地方）、大雪山、梵衍那國（今阿富汗之巴米揚）、犍雙羅國（今巴基斯坦白沙瓦及其毗連的阿富汗東部一帶）、烏伏那國（巴基斯坦之斯瓦特地區），到達迦濕彌羅國。在此從僧稱（或作僧勝）學《俱舍論》《順正理論》及因明、聲明等學，與毗戌陀僧訶（淨師子）、僧蘇伽蜜多羅（如來友）、婆蘇蜜多羅（世友）、蘇利耶提婆（日天）、辰那羅多（最勝救）等討論佛學，前後共兩年。
以後，再到磔迦國（今巴基斯坦旁遮普）從一老婆羅門學《經百論》《廣百論》；到至那仆底國（今印度北部之菲羅茲布爾地方）從毗膩多缽臘婆（調伏光）學《對法論》《顯宗論》；到闍爛達羅國（今印度北部賈朗達爾）從旃達羅伐摩（月胄）受《眾事分毗婆沙》；到窣祿勤那國（今印度北部羅塔克北）從闍那多學《經部毗婆沙》；到秣底補羅國（今印度北部門達沃爾）從蜜多犀納受《辯真論》《隨發智論》；到曲女城（今印度恆河西岸之勒克）從累縭耶犀納學《佛使毗婆沙》《日胄毗婆沙》。貞觀五年，抵摩揭陀國的那爛陀寺受學於戒賢。
玄奘在那爛陀寺歷時5年，備受優遇，並被選為通曉三藏的十德之一（精通50部經書的10名高僧之一）。他前後聽戒賢講《瑜伽師地論》《順正理論》及《顯揚聖教論》《對法論》《集量論》《中論》《百論》以及因明、聲明等學，同時又兼學各種婆羅門書。
貞觀十年，玄奘離開那爛陀寺，先後到伊爛缽伐多國（今印度北部蒙吉爾）、薩羅國、安達羅國、馱那羯碟迦國（今印度東海岸克里希納河口處）、達羅毗荼國（今印度馬德拉斯市以南地區）、狼揭羅國（今印度河西莫克蘭東部一帶）、缽伐多國（約今克什米爾的查謨），訪師參學。他在缽伐多國停留兩年，悉心研習《正量部根本阿毗達摩論》及《攝正法論》《成實論》等，然後重返那爛陀寺。不久，又到低羅擇迦寺向般若跋陀羅探討說一切有療三藏及因明、聲明等學，又到杖林山訪勝軍研習唯識抉擇、意義理、成無畏、無住涅槃、十二因緣、莊嚴經等論，切磋質疑，兩年後仍返回那爛陀寺。
此時，戒賢囑玄奘為那爛陀寺僧眾開講《攝論》《唯識抉擇論》。適逢中觀清辨（婆毗呔伽）一系大師師子光也在那裡講《中論》《百論》，反對法相唯識之說。於是玄奘著《會宗論》3000頌（已逸），以調和大乘中觀、瑜伽兩派的學說，並且參與了與正量部學者般若多的辯論，又著《制惡見論》1600頌（已逸）。同時，玄奘還應東印迦摩縷波國（今印度阿薩姆地區）國王鳩摩羅的邀請講經說法，並著《三身論》（已逸）。
接著，玄奘與戒日王會晤，並得到優渥禮遇。戒日王決定以玄奘為論主，在曲女城召開佛學辯論大會，有五印18個國王、3000個大小乘佛教學者和外道2000人參加。當時玄奘講論，任人問難，但無一人能難得倒他，一時名震五印，並被大乘尊為“大乘天”，被小乘尊為“解脫天”。戒日王又堅請玄奘參加5年一度、歷時75天的無遮大會，會後歸國。
貞觀十九年正月二十五日，玄奘返抵長安。史載當時“道俗奔迎，傾都罷市”。不久，唐太宗接見並勸其還俗出仕，玄奘婉言辭謝。爾後他留在長安弘福寺譯經，由朝廷供給所需，並召各地名僧20餘人助譯，分任證義、綴文、正字、證梵等職，組成了完備的譯場。同年五月，玄奘創譯《大菩薩藏經》20卷，九月完成。