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第二章影響世界的強盛帝國
第一節絲綢之路通天下
絲綢之路長達7000公里，分為主要的北、中、南3條。每天都有無數的商隊從這裡經過，將東方的絲綢、瓷器等運到西方，再將西方的皮毛、玉石、珠寶、香料等貴重物品運回來。這一來一回可能長達數年，但獲利卻是以十倍百倍計算——按現在的話來說就是做完這一票以後就躺著吃。重利之下，就算這條路本來全是沙漠戈壁渺無人煙，照樣有人把腦袋系在褲腰帶上賭一次命。
自打漢朝開始，絲綢之路的盛名就已經傳於天下。無數的商隊沿著這條古老的行徑，連接東西，互通有無。這可能是世界最古老的一條貿易大動脈，也是相當長的一段時期內蘊涵了最多財富的黃金之路。
然而漢朝在當時的世界畢竟不是一家獨大，北方的匈奴就一直是他們的心腹大患。因為匈奴的關係，漢朝與西域的聯繫是時斷時續的——你強的時候西域就聽你的，我強的時候西域這塊地方就我說了算。歷史上，這種反覆不斷出現，通往西域的道路曾經3次中斷又3次暢通，史稱“三通三絕”。西漢武帝時期北伐匈奴，算是較好地解決了匈奴的問題。
那麼，解決了匈奴的問題，是不是就等於解決了西域的問題呢？這可未必。北方草原不利於農耕民族駐守，那麼大的地盤自己占不下來，就算趕跑了上面的主人，也終究會有其他人崛起。匈奴之後，鮮卑、羌等民族層出不窮，繼續阻斷絲綢之路。
當時的東漢政府為了保持這條黃金商道的暢通，每年的花費高得驚人，基本上就是將整個東漢政府的收入都投向了這個無底洞。所以撐到後來，不僅是西域，連靠近中原的涼州等地，都有無數的士大夫跳出來嚷嚷著放棄。東漢朝廷為此進行了無數次討論，最終的結果是：不放棄，但咱也不再燒錢了，任其自生自滅。
至於東漢末以來連年混戰，連中原都顧不上了，誰還能顧得上西域？直到後來晉朝統一，但緊跟著又是五胡亂華、南北朝對峙——簡單來說，從漢靈帝時期寵信宦官開始一直到隋文帝一統天下，這段時間之內西域基本跟中原的王朝扯不上太多關係，反而跟突厥、吐蕃等少數民族政權走得很近。這也非常好理解，可能全國只有幾千人的西域小國，一般來說是沒有自主選擇權利的。
自隋文帝楊堅一統中原以來，經歷了300多年戰亂的中原大地總算迎來了另一個強盛的王朝。隋文帝雄才大略，自然不會再放棄對西域的開拓。隋文帝之後，隋煬帝楊廣繼位。楊廣此人在歷史上一貫是以昏君的面目出現——當然，歷史上還沒有一個皇帝能像他這樣將自家的江山敗得這麼快、這麼慘。畢竟其他的王朝覆滅往往是幾代十幾代不爭氣積重難返，隋朝則是10年前還是太平盛世，10年後忽然就天下大亂、群雄逐鹿，隋煬帝楊廣“功不可沒”。
不過再壞的人也有優點，楊廣畢竟還是辦了幾件好事，比如正式確立了科舉制度、修通了南北大運河，還有就是收回了西域。
隋大業五年，也就是公元609年，隋煬帝楊廣帶大軍西至張掖（今甘肅），會見高昌王鞠伯雅及伊吾吐屯設。當時楊廣大軍前後綿延數十里，震懾西域諸國。西域27國首領共同朝見楊廣，表達了自己的恭順與歸降。
與此同時，隋朝還逐步在絲綢之路地域設置郡縣州府，將漢以來西域36國的屬國關係進一步發展為內屬行政關係，直接行使主權。如隋朝首先在西域南道和吐谷渾故地（連接南道的青海路）建置鄯善郡、且末郡、河源郡、西海郡，之後又繼續在絲路北道行使行政權，命大將蔣世雄築伊吾城，企圖漸次推廣。但因隋末大亂，這項戰略未能繼續實施。
唐朝自建立以來，基本上全盤繼承了隋朝的政治制度，同時也繼承了隋朝與西域的這種關係，並在隋朝的基礎上繼續推行這項宏大的西北政策，力圖在整個西域行使主權，從而使絲綢之路的建設和絲路貿易的發展由於國家的干預推動，達到繁榮的頂點。
然而，這段時期，經營絲綢之路的不僅僅只有中原王朝。西突厥自隋朝末年已然崛起，“東起金山、西至海，自玉門關以西諸國皆從屬之”。統葉護可汗時，其疆域已擴展到整個河中地區，甚至阿姆河以南。也就是說，自玉門關以西，絲綢之路的所有道路均已被它控制，所有的綠洲城邦國家都是它的屬國。
但是作為草原遊牧民族的國家，它既不是絲路貿易的商品產地國，又不是貿易的集散地。它僅僅是通過“切稅商胡”，“督其征賦”，榨取綠洲國家和貿易商隊的財富來養活自己。因此它在絲路貿易中的中介地位在某些方面是消極的。西突厥企圖以武力控制絲路貿易也是不現實的，最終遭到中國、波斯和西域、中亞綠洲諸國的反對也是必然的。
貞觀十四年（640年）八月，唐朝在高昌設西州，同年九月置安西都護府於交河城，第一任都護是喬師望。喬師望死後，由著名的郭孝恪接任。初時兵力僅千人，主管唐朝在西域的前進基地伊、西、庭州軍事。顯然，安西都護府的設置目的和北庭都護府一樣，都是針對西突厥的。它為唐朝大規模、有計劃地進軍西域、中亞，經營絲綢之路，奠定了基礎。