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  更不用說長安淪陷,關中士族轉投南帝,此消彼長,又損耗無數兵源。

  北朝官吏原以為,南朝大司馬褚嘯崖之死,是大尉統一南北的大好時機。

  誰承想江左氣運如此古怪,死了個戰神,一批年青將領脫穎紛起,個個青出於藍,血勇無匹。

  尤其那個傳說中是閻王引魂使者化身的狐面戰將,刀鋒過處,片甲不留。這一年間多少不信邪的大將,都喪命於他的刀下。

  聯想到治朝女帝能收服陰兵的傳言,哪怕明知無稽,也令人未上陣膽先寒。

  尉遲太后面無表情,鴉雀無聲中,國師沉沉掃視臣僚,出列伏拜:「臣願領十萬卒,往函谷關禦敵。不管南朝派出幾路兵馬,謝瀾安才是賊首。只要擒賊擒王,南朝烏合之眾必生爭端,不攻而可破。」

  拓跋昉這番話,已帶了破釜沉舟的意味。

  尉遲太后心底不願這位國朝柱石涉險,可除他之外,沒有更好人選,只得勉勵賜甲,交予兵符。

  就在拓跋昉出征第三日,尉帝身邊的內監慌忙跑來稟告尉遲太后,「太后娘娘不好了!陛下……陛下又嘔血了。」

  尉遲太后身子晃了晃。

  馬道人死後,尉帝服用的金丹便斷了。沒過幾日,他先前由藥石營造出來的迴光返照之相迅速反噬,一日日虛弱頹敗下去。

  等到謝瀾安占住潼關時,尉帝身上的皮膚開始一片片腐爛剝落,即便不停地上藥,依舊止不住膿血外流。帝寢中,終日瀰漫著一股令人作嘔的氣味。

  尉遲太后知道,她兒壽數將盡了。

  尉遲太后沒有如往常一樣立即去看望皇帝,命侍女喚來皇太子。

  幾刻鐘後,拓跋亭歷進殿。

  尉遲太后看向這個聰穎早慧的孫兒,她的目光深沉渺遠,既像在為不久於人世的兒子而心痛,又仿佛懸心於百里外的戰況,又似透過少年清澈的眼瞳,回顧了自己輔佐三代帝王的一生。

  老婦人默然良久,撫上太子發頂,聲里透出一分疲憊與沙啞:「若洛陽失守……你便跟著親兵撤去平城,人選祖母已為你挑選好了。」

  「祖母!」

  拓跋亭歷眸子猛地一縮,不敢相信一向鐵血手腕的祖母會說出這種話,「大尉還未輸!」

  他兩隻異色的眼瞳忽閃過切骨的恨意,蒙上了一層水霧,「孫兒只恨、恨不能親上沙場……手刃謝氏女於陣前!」

  尉遲太后只是笑了笑。「吾孫有此志氣,不愁大尉不能東山再起。」

  她知曉洛陽城如今人心惶惶,心思活泛的世家大族已經攜家帶口,往北避難,每天都有牛車馬車亂鬨鬨地堵在城門口。若非她提前命右衛府去壓制,只怕敵人還沒打進來,京都的人心已經散了。

  令她更為寒心的是,連貴族高官中也不乏其人暗中收斂細軟,準備逃往大尉高祖的龍潛舊都平城,躲避戰禍。

  作為太后,尉遲氏心中不齒,但作為祖母,她不能不作最壞的打算,替兒孫輩謀後路。

  誰又不想手刃謝瀾安呢?

  先前,步六孤玉勒在黑石硤大敗謝家軍,阻擊了南朝兵馬北進的勢頭,當時朝廷上下歡欣鼓舞,都在準備慶功。怎料那女子出人意表,竟強行改朝換代,而後親征,硬是扭轉了局面。

  同樣是女人。

  自己汲汲經營半生,都未渡過長江。

  那個不過二十出頭的女子,卻只用了數年時間,非但坐斷江東,還兵指洛陽!

  尉遲太后神色複雜地捻動佛珠。

  這世上,難道真的有天命所歸一說嗎……

  ·

  函谷難攻,謝瀾安麾下卻也不止一路強兵與它硬碰。五月,謝瀾安判斷決戰時機已經成熟,傳令於金陵,命大司馬褚盤點兵八萬,北上攻許昌。

  又任命青州阮伏鯨為東路征虜大將軍,高世伍為副將,渡巨野澤攻虎牢關;

  命洛陽王帶精兵,在後方側應;

  她所領的王師則分水陸兩路,向洛陽分進合擊。

  大治王師分五路強兵,風馳上道,攻向尉都。

  玄地灑金的旌旗遮天連日,綿延數百里,鉦鼓之聲響震百餘里,悍騎動地,號角鳴天。

  拓跋昉在函谷道設伏,被胤鸞君識破,掃除障礙後,率軍從容不迫地逼進五十里。

  拓跋昉退至靈寶,列陣再御,又敗。其帳下兵士在漫山遍野豎起的大治軍旗與敵軍高呼中心志崩潰,棄甲而奔。

  眼前是勢不可擋的鳳翬軍,黃河岸邊,是迂迴登岸包抄的敵軍側翼。

  拓跋昉空有調兵遣將之能,卻敵不過大勢,受圍之下,拔劍橫於頸前,仰天大慟:「娘娘!臣有負所託,無顏面見先君與陛下,在此謝罪!」

  左右慌忙搶劍,不知誰的血抹在刃上,一片血色斑駁。

  「國師休存死志,京中尚有禁軍,不如還京,再圖後計!」

  拓跋昉似哭似笑地望著被雲遮住的慘澹日光。若說他在對戰胤鸞君之前,還存有一絲僥倖,等真正見識過對面的悍不畏死,他便知赫連之敗並非偶然。

  「哪裡還有後計了……」

  ·

  九月,秋風烈,褚盤克下許昌,阮伏鯨攻破虎牢。

  神澤三年春,所向披靡的四路大軍合圍洛陽,終於在北邙山下會師。

  不同的州府番旗迎著風縷,豎立如林,共同點是皆隸屬於一位君主的治下。

  一支膘肥馬壯的騎兵如滾滾黑雲席捲過千金堰,為首將領身長體碩,英氣逼人。他一直馳到那面最高峨聳立的大纛前,凝望著一層層護軍拱衛的最中央,那名身披蛟龍錦,頭戴寶蓮冠,玉容含光,如日降臨的女子,眼眶濕熱,墜鐙下馬。

  將軍以軍禮叩拜,聲音有些顫抖:「臣阮伏鯨,恭迎聖主!陛下聖明神武,號令如一,統馭九州,江山清平!」

  謝瀾安見到表兄,霜雪容顏倏地浮出一笑,下馬親自扶起他。

  「表兄,別來無恙。」

  自她身後,將士齊齊下馬。

  胤奚長腿掃過馬鞍,走到阮伏鯨面前打量他膚色幾眼,含笑:「阮大將軍攻破虎牢雄關,成前人未成之業,威風了得。」

  兩年前泗水邊,阮伏鯨讓他叫自己「阮大將軍」的戲謔,這小子還記著呢。

  阮伏鯨回視胤奚,看著氣質比從前更為沉斂的男兒,真心實意道:「有你在陛下身邊,我安心很多。」

  說罷,他目光與列隊中的褚盤四目交錯。

  褚氏少主冷白的臉上沒有忌恨之色,至少表面上沒有,平靜地向對方點了點頭。

  謝豐年立槍與阮伏鯨打聲招呼,他手中那杆百戰不折的長槍,正是阮伏鯨當年贈他的那一桿。

  胤、謝、阮、褚,這四位日後在功臣閣懸像立傳的開國四將,都曾活在父輩或主家的榮光和庇佑之下、也曾失去過自己的親兵、陷入過九死一生的絕境。他們受著謝瀾安的指引,一路行來,終於聚集在此,每個人的目標都是一致,那便是破開近在咫尺的最後一道城門與宮門,捍衛他們認定的明主,會當凌絕頂。

  不是侵凌,而是回家!

  「給我三日,臣定為陛下拿下金墉城!」阮伏鯨抱拳請戰。< ="<hr>

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