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  「城北大變樣,杜掌柜,你們的織布坊又添三座,發財了啊?」

  「發財了,托你們的福。這邊的三座屋舍是彈棉被做棉襖的,今年棉花畝數多,收的棉花也多,你們今年想買多少棉被都有。」

  「一床棉被多少錢?」

  「還是五百錢,棉花都攥在玉掌柜手上,她不降價,我們也降不了價。」杜掌柜說。

  客商沒再多說,他用綢緞換二百床棉被和二百套棉襖棉褲,在敦煌短暫地住了五天,商隊又馬不停蹄地出關。

  從關外回來的商隊則是把手裡的貨賣給隋玉,又從她手裡以稍低的價錢買到棉被和棉襖,趕在入冬前匆匆再出關。

  「玉掌柜,明年棉花是不是要降價了?」關外回來的客商問。

  隋玉點頭,「很大可能是的。」

  客商並不盼降價,東西多了,貨賤了,他們就賣不上高價了。

  「那我這次多買點,這趟走遠點,過個兩三年再回來。」

  「玉掌柜,我帶過來一個好東西,你買回去給你兒子養。」一個胡商提著一個鷹籠子過來,他高聲說:「這隻鷹是在天山下逮的,關內可沒有,你給個好價錢。」

  籠子裡的蒼鷹精神萎靡,毛髮似乎也失去了光澤,隋玉俯身去看,鷹目里鋒芒尚在,這是個狠傢伙,比野馬還難馴。

  她搖頭說:「我養不了,也沒本事馴,開不了價,你去問問其他的商隊吧。」

  胡商急了,他一個勁夸蒼鷹難得,讓隋玉買下給孩子練手。

  隋玉不肯接手,胡商只得把鷹籠子又提走。

  「蒼鷹性子傲,難馴,這隻又是野生野長的,它寧願把自己餓死也不會服人馴養。」貨棧里選貨的客商說,「玉掌柜,你可不能入手,我剛剛看了幾眼,這隻鷹估計生病了,精神頭不好。」

  「不會。」隋玉搖頭。

  貨棧外突然響起馬蹄聲,隋玉循聲望去,是趙西平回來了,他神色鬆快,看樣子是遇到好事了。

  「朝廷來旨意了,要赦免一部分奴隸,比如因父兄子侄搶劫、當山匪、打架鬥毆傷人而牽連獲罪的奴隸可以赦免奴籍,而犯事的奴隸在服役十年後可以用錢財贖身,至於沒錢的,可以租種土地種棉抵債。」趙西平有些激動,「你看,我謄抄了一份政令回來。」

  貨棧里聽到音信的客商紛紛涌了過來,河邊給駱駝洗澡刷毛的奴隸也匆匆跑來。

  「大人,私奴可不可以贖身?」小春紅尖聲問。

  「可以,一人五萬錢。」隋玉高聲說,「得主家同意,再給官府交五萬錢就能改奴籍為良籍。」

  「我手裡攢了多少錢?」小春紅激動地喃喃自語,「加上這一趟的分紅能有三萬五千錢吧?我再出關一趟,攢的錢就夠贖身了。」

  一身尖銳的鷹嚦打斷了地上的沸騰聲,眾人看過去,蒼鷹從客舍里飛出來,它抓走一隻刨蟲的母雞,迅速逃跑了。

  胡商罵罵咧咧地追出來,蒼鷹已經跑沒影了。

  沒人顧及這個小插曲,中斷的議論聲又起。

  ……

  三天後,一個小吏騎著馬來長歸客舍,趙西平名下有二十三個官奴,包括殷婆和甘大甘二在內的十八個官奴被赦免了奴籍。

  長城上,刺耳的木哨聲接連響起,一個個身形佝僂的奴隸從城牆上走下來,他們神色激動,目光卻茫然無神,如孤魂野鬼一般在荒野上毫無方向地行走。

  而城牆上剩下的奴隸,一個個目光麻木又絕望。

  「咚」的一聲響,一個輕飄飄的身影從城牆上栽下去,一聲鷹嚦,躲在樹叢里的蒼鷹倉惶逃躥。

  蒼鷹飛到城池的西南角,蒙在晚霞里的廢棄妓營燃起火光,一個狼狽的身影從火光中逃竄出來。

  火光燒亮了夜空,封建王國的土地上燃起微弱的光亮。

  天光熹微時,火光滅了,風裡飄來的煙霧也消失了,隋良從墓碑前起身,他撐著石碑說:「你看,人只要還活著,絕望的日子是有盡頭的。」

  河面上撲棱一聲,隋良定睛去看,黑乎乎的一團,他以為是人,跳下去打撈起來一隻半死的鷹。

  濕漉漉的腳印從河邊離開,矗立在河邊的墓碑無聲地望著。

  天邊霞光浮起,新的一天開始了。

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