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段二姐把青田這話聽在耳內、感於心頭，唏噓不已地嗟嘆：「好女兒，要不說你懂事，就你是媽媽的心頭肉。你這份心媽媽領了，這件事可萬萬做不得。當初是三爺親自在我這兒開的口不叫你接客，你背著他兜了人來——先莫說人敢不敢來——趕明兒三爺找上門，你媽媽的老八字兒可就不大靠得住了！」
青田滿不在乎地笑笑，「三爺當初開口，其實是我那陣子不想做生意，怕媽媽不肯，央他幫了個忙，並不是他自己的意思。媽媽想想，他若當真稀罕我，早把我贖出去了，還留我在這不乾不淨的地方做什麼？不過就是沒見過窯子裡的浪蕩風光，圖個新鮮罷了，哪就肯真為了我這樣的人捻酸動氣？」
她一頭說著，把銅箸往爐口上磕一磕，那聲音冷硬堅實，如心如腸。「再說了，他又不算做我的生意，既沒擺過一回酒，也沒擺過一場牌，回回來之前還要清場，倒耽擱了多少正經主顧。雖也出手幫襯些，可不過是杯水車薪，給多給少誰還敢爭不成？再退一步講，就是三爺哪天正正經經做了我，媽媽還找這位討局帳去？」
「嘶，這——」
「媽媽你且聽我的，說三爺是筆賠本買賣，倒也是，倒也不是。那蘇浙酒肆他吃過一回，一夜間還翻了三倍價呢，慢說他混了一年的女人了。這女人的身價高低原不在美醜妍媸，只看睡她的男人是誰。說句村話，我現在在外人眼裡頭可是『禁臠』，哪個不心癢垂涎？一準兒個個賭命吃河豚！趁三爺這一段不在，媽媽你但管悄悄把馮公爺請來，他老人家最是個揮手千金的，你要往常十倍的價碼，這個回頭客他也當定了。到時候只在我屋子裡偷擺上一台私席，別往外聲張，三爺遠在疆場前線哪裡就得知了？就算得知也不一定當回事兒，就算當回事兒問起來，我也有話回他。」
一席絲絲入扣之談，頓把段二姐撩得心癢不已，「呦，這，怕是不妥吧。那要三爺真問起，乖孩子你可怎麼答他？」
青田飛眉而笑，伸足踢了踢腳邊的一隻銀痰盂，「嗐，自小媽媽教我的，倒要反過來問我？無非就是裝裝狐媚子、扮扮可憐兒，平常是沒緣由張口的，剛好趁這機會表白表白。三爺若眷著我，以後自會叫媽媽的手頭寬裕些，若惱了我就此翻臉不來，我也好敞開門做生意，光明正大地賺錢，老這麼不明不白地跟他耗著，倒算是怎麼回事兒呢？反正我全是為院子著想，媽媽若不同意就罷了，我也省得吃力不討好。只是前兒我看小趙坐在外頭替他們掌柜的等首飾帳，媽媽不知怎麼東拼西湊，老半天才打發了他去。再這麼坐吃山空，怕連這個中秋也難過。」
段二姐終是不敵誘惑，拳一捏腳一跺，髻邊的一枚駱駝獻寶鎏銀分心坐臥有勢，峰迴路轉。「好，就照我乖女兒說的辦！只是這事兒還須做得神不知鬼不覺才好。呵呵，仔細想想竟也不妨，莫說三爺且回不來，就他回來，每次到咱們這兒之前也有人通報，哪怕你屋裡真坐著人，快快請走了就是，萬不至於面對面撞見。三爺事後萬一要聽見什麼閒言碎語，乖女兒你就放出手段，照你才說的好好哄他一哄，也就混過去了。」
「正是媽媽這話，我哄男人有多在行，媽媽你還不知道？放一萬個心。」青田媚仄仄一笑，把手內的銅箸往爐里一塊被燒得黑中透紅的香餅狠命戳去，戳個爛碎。
她的心是烏黑的，她的心是火紅的；她的心，是粉碎粉碎的。
13.
該夜，馮公爺就接到了青田的秘邀，似一條聞到肉香的狗，直接拋下了懷內的鮑六娘，屁顛屁顛趕了來。坊間傳得繪形繪影，他自是早曉得舊相好跟攝政王的艷聞，因而得以再度接手，更覺著是光宗耀祖門楣生輝，日日只在懷雅堂尋歡作樂，花在青田身上的費用，全槐花胡同的婊子們加起來也望塵莫及。
青田雖陪在馮公爺的身邊，心思卻如一片翻飛的葉，全不為這朽木一般的老邁之軀稍作停留，只一刻不停地想著另一個男人——不是齊奢，是喬運則。縱然熱戀時分，青田也不曾如此地想過喬運則，確切些，是「思考」過喬運則。她甚而已冰釋前嫌地原宥了他，緣於她從未似今日一般，透徹地理解他。
是啊，比如一段青春黯然地老去，或正盛時輝煌落幕；比如放一具屍身被蟲鼠啃蛀，或在烈火里煉出舍利。孰殘忍孰仁慈，一目了然。為何非得眼看著一件美好褪色、枯萎，當明明有法子可以阻止這一切的發生呢？
在她，這就是生命里的最美好了。她所愛的人也真摯地愛戀著她，以心印心，還不及接觸她早已腐壞的肉體，不及在俯上她的一霎聯想起很多曾在過去這麼做的男人。接下來，就是猜忌、爭執、厭惡、拋棄，這是一場無可更改的、鉸上了齒輪的敗局。永別的一天是個預言，他在萬人矚目中高不可攀，而她，僅是依靠著一身艷裝才可在塵埃般的人群中吸引他注意的塵中塵。路人們在背後竊竊私語著：「瞧啊，仗著貌美穿得這麼扎眼，難道以為攝政王會看見她選去做王妃嗎？」——當一個人期望讓另一個人看見都會被認為是痴心妄想，那麼他們間怎麼可能有什麼？但青田自覺有的已足夠了，因為他在人群中獨獨看見了她——她可以確定，也可以想像出自己當時有多美：滾滾人海上的一粒紅，宛若一位被放逐在海面上、用以祭神的新娘。