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姨娘，瑛瑛嫁了個世上最好的夫婿。也生下了兩個健康的孩兒，還有慈和的婆母和和善的公爹。
來世，瑛瑛還要做你的女兒。
這場夢如影如幻，瑛瑛不僅夢到了姨娘，還夢到了薛懷，她夢到薛懷安然無恙地走出了皇宮，笑著抱起了竹姐兒和剛出世的哥兒。
這夢夢的越久，瑛瑛眼角沁出的淚便愈發洶湧。
直到……直到龐氏欣喜若狂地喚醒了她。
「瑛瑛，快醒醒。」
這時的瑛瑛已睡了近六個多時辰，睜開眼後便瞧見了龐氏裹著蓬勃笑意的面容。
「懷哥兒回來了，懷哥兒好好地回來了。」龐氏道。
*
薛懷被永明帝關了二十個時辰，一日一夜的磋磨不曾讓他落入頹廢萎靡的境地，反而讓他如芝如蘭的身影里釀出幾分絕然的悲愴。
御前總管在圍房裡探頭探腦了幾回，見薛懷不吃不喝卻依舊不肯鬆口，便嘆息著對身旁的小黃門說：「去給薛世子爺拿一盞茶，好歹讓他潤潤口。」
那小黃門愣了一會兒。
御前總管便瞪了他一眼道：「怕什麼？陛下可不願意鬧出人命來。不過是薛世子性子太倔了，要磨一磨他的性子而已。」
永明帝忌憚世家已久，既生出了要剷除世家勢力的心思，便重用了出身承恩侯府的薛懷——比起別的盤根錯節的世家來說，承恩侯府實在不足為據，薛敬川屢屢無為，其餘男丁更是庸才，唯獨薛懷有幾分立身於民的志向。
只要用好了薛懷這把刀，他便能扶植出一把刺向所有世家的刀刃，最後再親自廢了這把刀，到時還有誰能與無上的皇權相抗衡？
或許是薛懷看透了永明帝的帝王心術，便死活不肯應下做假證暗害鎮國公府一事。
柔嘉公主剛嫁去鎮國公府，永明帝卻要扳倒這個鐘鳴鼎食的大族，全然不顧女兒的名聲與心意，可見帝王心性之薄冷。
想來也是，誰讓鎮國公府出了兩個手握兵權的大將軍，永明帝自然視之為眼中釘與肉中刺。
薛懷不曾忘卻柔嘉公主的恩情，也明白屠世家的刀柄終有一日會臨到薛家頭上，他不想淪為帝王手底下的鷹爪走狗，他寧可從未擁有如今萬人矚目的權勢，只做翰林院一個普普通通的庶吉士。
官場的漩渦於他這等堅守本心的人而言，無異於阿鼻地獄。若無權勢，即便手握鐵證也無法撼動高位之人，若得權勢，則要徹底淪為走狗刀柄。
他不願。
長達二十多個時辰的拉鋸，若再熬上十個時辰，只怕京城裡也為掀起一陣陣流言蜚語來。
不得已，永明帝只能放薛懷歸家，並告訴他：「你已身在局中，早已避無可避。要麼朕逼你做，要麼你自己心甘情願地做，你只有這兩個選擇。」
薛懷沒有回答，只是離開了這冷冰冰的皇城，回到了自己暖融融的家中。
他不是頭一次落入這等進退兩難的境地中，也不會是最後一次。
永明帝半是脅迫般的話語堵死了他的前路，仿佛是不給薛懷任何活路，若是他能忠心耿耿地為永明帝所用，將來或許能保下薛家的富貴。
這或許是做一條狗，最大的慶幸。
可薛懷不願意。
他從未忘記自己初讀三書五經時入目誦讀「蓀獨宜兮為民正①」時的震撼，也未曾忘記踏入官場時的初心。
*
瑛瑛拖著才生產畢的身子，由丫鬟們左右攙扶著才能從榻間起身，薛懷換好了衣衫便走進內寢，抬眼便瞧見了正欲從榻上起身的瑛瑛。
他慌忙奔了過去，攔住了瑛瑛。
「太醫說你身子還虛弱的很，不要動。」薛懷心口堆了一地的愧怍，出口的話音里裹著濃濃的顫抖。
龐氏方才已從薛懷這兒問出了永明帝關押他的原因，此刻便也不願留在正屋裡打擾薛懷與瑛瑛的獨處，便走回霽雲院去與薛敬川商議對策。
瑛瑛四肢鬆軟無力，半邊身子都只能靠在薛懷的肩膀處，她揚起頭要去瞧薛懷身上有無傷處與疤痕，只擔心著他在宮裡遭受了磋磨。
龐氏告訴了薛懷，瑛瑛為了去鎮國公府搬救兵而差點難產的事，薛懷心口酸楚不已，除了能將瑛瑛擁入自己的懷抱外，甚至不知曉該用何等方式來訴說他泛濫洶湧的情意。
柔嘉公主的恩，他還了。
從此往後，他的心裡便只能容納下瑛瑛一人，遑論是恩還是怨，只有瑛瑛。
薛懷璨亮的眸子裡掠過幾遭愧意，他咽了咽嗓子，如此稀鬆平常的一句話出口時卻艱難到刺痛喉骨，「我回來晚了。」
話音落地，瑛瑛再難抑制心中由擔憂變換而成的歡喜，立時便抱著薛懷放聲大哭了起來。
哭聲悽厲又沙啞，句句字字飄入薛懷的耳畔，疼的他一顆心仿佛被攥的死緊般無法喘息。
他只能一遍遍地重複：「對不起，瑛瑛。」
瑛瑛哭了許久，早已脫了力，便只能被薛懷牢牢地抱在懷裡，她靜靜地闔上了眸子，體悟著薛懷清晰的心跳聲。
誰都沒有說轟轟烈烈的海誓山盟，只是相擁著彼此，仿佛一個最簡單的擁抱就是無聲的誓言，將兩人的心牢牢緊貼在一處。
*
修養了幾日後，瑛瑛便能如往常一般下地走上幾步，太醫讓她不要總是躺在床榻上安歇，即便下地行走時會扯痛肌肉，也要忍著痛多走一走。
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